Уильям Сидни Портер родился 11 сентября 1862 г. в городе Гринсборо, штат Северная Каролина. Когда ему было три года мать скончалась от таберкулеза, его опекала тетя по отцу. После школы учился на фармацевта, работал в аптеке у дяди.
В1880-х.впервые начал писать. В 1894 году Портер начинает издавать в Остине юмористический еженедельник Роллинг Стоун, заполняя его собственными очерками, шутками, стихами и рисунками. Через год журнал закрылся, одновременно Портер был уволен из банка и привлечен к суду в связи с недостачей, хотя она и была возмещена его родными.

После обвинения в растрате он полгода скрывался от правоохранителей в Гондурасе, затем в Южной Америке. По возвращении в США был осуждён и посажен в тюрьму Колумбус штата Огайо, где провёл три года (1898—1901).

В тюрьме Портер работал в лазарете и писал рассказы, подыскивая себе псевдоним. В конце концов он остановил свой выбор на варианте О. Генри. Происхождение его не совсем ясно. Сам писатель утверждал в интервью, что имя Генри взято из колонки светских новостей в газете, а инициал О. выбран как самая простая буква. Одной из газет он сообщил, что О. расшифровывается как Olivier, и действительно, несколько рассказов он опубликовал там под именем Olivier Henry. По другим данным, это имя известного французского фармацевта Этьена Осеана Анри (Etienne Ocean Henry), медицинский справочник которого был популярен в то время. Ещё одну гипотезу выдвинул писатель и учёный Гай Дэвенпорт: «О. Генри» не что иное, как сокращение названия тюрьмы, где сидел автор — Ohio Penitentiary. Первый свой рассказ под этим псевдонимом — «Рождественский подарок Дика-Свистуна», напечатанный в 1899 в «Журнале Мак Клюра» (Mc Clure’s Magazine), — он написал в тюрьме.

Единственный роман О. Генри — «Короли и капуста»— вышел в 1904. За ним последовали сборники рассказов: «Четыре миллиона» (The four million, 1906), «Горящий светильник» (The trimmed Lamp, 1907), «Сердце Запада» (Heart of the West, 1907), «Голос города» (The Voice of the City, 1908), «Благородный жулик» (The Gentle Grafter, 1908), «Пути судьбы» (Roads of Destiny, 1909), «Избранное» (Options, 1909), «Точные дела» (Strictly Business, 1910) и «Коловращение» (Whirligigs, 1910).

В конце жизни страдал от цирроза печени и диабета. Писатель скончался 5 июня 1910 г. в Нью-Йорке.

В сборник «Постскриптумы» (Postscripts), изданный уже после смерти О. Генри, вошли фельетоны, наброски и юмористические заметки, написанные им для газеты «Почта» (Хьюстон, штат Техас, 1895—1896). Всего О. Генри написано 273 рассказа, полное собрание его произведений составляет 18 томов.
Через восемь лет после его смерти в память о писателе была учреждена премия О. Генри, которая выдаётся каждый год.

«Cabbages And Kings» 1904 «Короли и капуста» (роман)

Сборники рассказов:
«The Four Million» 1906 «Четыре миллиона»
«The Trimmed Lamp» 1907 «Горящий светильник»
«Heart Of The West» 1907 «Сердце Запада»
«The Gentle Grafter» 1908 «Благородный жулик»
«The Voice Of The City» 1908 «Голос большого города»
«Roads Of Destiny» 1909 «Дороги Судьбы»
«Options» 1909 «На выбор»
«Whirligigs» 1910 «Коловращение»
«Strictly Business» 1910 «Деловые люди»
«Sixes And Sevens» 1911 «Шестерки- семерки»
«Rolling Stones» 1912 «Под лежачий камень»
«Waifs And Strays» 1917 «Остатки»
«Последний Лист»

Биографии писателя
The Complete Works of O. Henry, Nelson Doubleday, Garden City, N.-Y., 1927
O. Henry. A Biography, by Alphonse Smith.
Through the Shadows with O.Henry, by Al Jennings[2]
Е. О’Brien в кн. The Advance of the American short-story, N.-Y., 1923
В. М. Фриче. «Три американца», «Новый мир», 1925, № 5.