One Direction стали всемирно известными после релиза своего дебютного альбома Up All Night в начале 2012 года. Сингл «What Makes You Beautiful» возглавил мировые чарты, а альбом группы занял первое место в US Billboard 200. Впервые дебютный альбом британской группы занял такую высокую позицию в американском чарте, что было отмечено в Книге рекордов Гиннесса. Выход нового альбома Take Me Home состоится 12 ноября 2012 года. Последующий мировой тур запланирован на 2013 год и должен собрать более 15 миллионов долларов только в Австралии и Новой Зеландии. Кроме музыкальной деятельности One Direction поддерживает благотворительные организации и фонды, и имеет соглашения о рекламе с Pokémon, Nokia, HarperCollins и Hasbro.
One Direction признана группой возродившей концепцию бой бендов и неотъемлемой частью нового «Британского Вторжения» в Соединенные Штаты. На август 2012 группа продала 12 миллионов записей. One Direction является обладателями таких наград как BRIT Award и трех MTV Video Music Awards. По словам Ника Гэтфилда, председателя и главного исполнительного директора Sony Music Entertainment UK, группа One Direction представляет собой бизнес империю стоимостью 50 миллионов долларов (включая продажу альбомов, атрибутики и билетов на концерты). The Huffington Post провозгласила 2012 год «Годом One Direction»
В 2010 году Найл Хоран, Зейн Малик, Лиам Пейн, Гарри Стайлс и Луи Томлинсон пришли в седьмой сезон The X Factor по отдельности, претендуя на попадание в сольную категорию. После предложения приглашённого судьи Николь Шерзингер они были объединены в группу, таким образом попав в категорию «Группы». Впоследствии группа работала вместе на протяжении двух недель, чтобы узнать друг друга получше и попрактиковаться. Гарри Стайлс решил назвать группу One Direction, так как подумал, что название будет хорошо звучать на выступлении. Для своего первого отборочного представления в "доме судей" они выбрали акустическую версию «Torn». На выступлениях они выбирали песни таких исполнителей, как Pink, Coldplay, The Beatles, Elton John, Kelly Clarkson, Snow Patrol, Kim Wilde, Rihanna и другие. После выбывания из соревнований в течение четырех недель таких групп как F.Y.D., Diva Fever и Belle Amie они остались последними воспитанниками Саймона Коуэлла на проекте. One Direction финишировали третьими, пропустив вперёд лишь Ребекку Фергюсон, занявшую второе место, и победителя сезона Мэтта Кардла. Сразу после финала кавер на песню «Forever Young», который должен был быть издан в случае победы группы на соревнованиях, просочился в интернет. Затем, стало известно, что One Direction подписали контракт со звукозаписывающей компании Саймона Коула Syco Records. Запись их дебютного альбома началась в январе 2011, как только участники группы прилетели в Лос Анджелес для работы с продюсером RedOne. В феврале One Direction и девять других участников шоу The X Factor отправились в концертный тур. Всего в Великобритании их концерты посетило более 500000 человек. После окончания тура, в апреле, группа продолжала работу над дебютным альбомом. Студийные записи группы происходили в Швеции, Великобритании и Соединенных Штатах. One Direction работала с такими продюсерами как Карл Фалк, Севан Котеча, Стив Мак и Рэйми Якуб и другими.
One Direction дебютировала с синглом "What Makes You Beautiful" в сентябре 2011 который занял первое место в Чарте Великобритании и стал самым предзаказываемым синглом за всю историю компании Sony Music Entertainment. . За два месяца видеоклип на песню "What Makes You Beautiful" набрал более 24 млн просмотров на Youtube. За первую неделю было продано более 153 тысячи дисков с дебютным синглом. Клип на второй сингл «Gotta Be You» за две недели набрал свыше 6 млн просмотров на Youtube. За месяц количество проданных копий составило более 88 тысяч. Последующие синглы "Gotta Be You" и "One Thing" попали в десятку лучших в Чарте Великобритании. В ноябре 2011 участники группы подписали контракт с Columbia Records для продаж в Северной Америке.
В ноябре 2011 года группой был подписан контракт с лейблом Columbia Records в Северной Америке. Стив Барнетт, сопредседатель Columbia Records сказал, что для него было очень трудным решением подписать контракт с One Direction из-за их молодости и неопытности. «What Makes You Beautiful» был выпущен в США в феврале 2012 года, дебютировав на двадцать восьмой позиции в Billboard Hot 100 , но затем достигнув четвертой позиции. По состоянию на май 2012 года было продано более 2 млн копий сингла 'What Makes You Beautiful' в США.
Выход первого альбома группы под названием Up All Night состоялся 21 ноября 2011 года. Альбом возглавил чарты в шестнадцати странах. Up All Night занял второе место в британском чарте, было продано 138 631 копий, альбом стал самым быстро продаваемым дебютным альбомом в чарте альбомов Великобритании 2011 года. В США, дебютировал под номером один в Billboard 200, делая One Direction первой группой в истории Великобритании, которая смогла стать номером один в США со своим дебютным альбомом. По состоянию на 13 мая 2012 года, альбомов Up All Night было продано 608 382 копий в Великобритании, и на 1 июля 2012 года, 899 000 копий в США. По состоянию на июнь 2012 года было продано более 2,7 миллионов копий альбома по всему миру. После сумасшедшей популярности и успеха, One Direction были названы группой, возродившей термин «Бойз-бэнд» и завоевали США и Великобританию.
В декабре 2011 года, One Direction отправились в свой первый самостоятельный тур по Великобритании. Тур был назван Up All Night Tour. В начале 2012 года, в связи с международной популярностью был так же запланирован австралийский и североамериканский концертный тур, с апреля по июль 2012 года. Билеты на все 62 концерта были распроданы полностью. Группа выпустила запись одного из концертов на DVD. Релиз Up All Night: The Live Tour состоялся в мае 2012 года, DVD возглавил чарты в двадцати пяти странах мира. В США он дебютировал под номером один в Billboard DVD, с продажами в 76 000 копий. В Австралии DVD стал шесть раз платиновым, было продано 90 000 копий в первую неделю.
One Direction выпустили также две собственных книги под названиями Forever Young и Dare to Dream. Книга Forever Young рассказывает о жизни мальчиков на проекте X-Factor и была выпущена 17 февраля 2011. Книга заняла первое место в списке бестселлеров Sunday Times. В свою очередь книга Dare to Dream, рассказывающая о жизни после проекта, была выпущена 15 сентября 2011.
21 февраля 2012 года, One Direction приняли участие в 2012 Brit Awards, на которой «What Makes You Beautiful» выиграл BRIT Award за лучший британский сингл.
В мае 2012 года One Direction начали запись своего второго студийного альбома в Стокгольме, Швеция. В апреле 2012 года, участники группы заявили, что они хотели бы внести больший вклад в написание песен для своего второго альбома. Этот альбом будет выпущен в конце 2012 года.
В 2012 году на Teen Choice Awards победили в номинациях: Summer Music Star Group, Choice Music Breakout Group,Choice Love Song. В 2012 году снялись в одной серии популярного телесериала АйКарли. В 2013 году группа планирует своё новое мировое турне, которое будет состоять из намного большего количества концертов по всему миру.
В Мае 2012 One Direction начала записывать новый студийный альбом Take Me Home в Стокгольме. В Апреле 2012 газета The Independent сообщила, что Коуэлл решил записать второй альбом всемирно успешной группы, после успеха дебютного альбома. Гарри Стайлс в своем интервью сказал «Мы всегда в процессе написания песен: в дороге ли мы, отеле или аэропорте. Мы не хотим, чтобы наша музыка звучала так, будто ее написал сороколетний мужик в своем офисе». Релиз альбома "Take Me Home" состоялся 12 ноября 2012 года. Сингл Live While We're Young представляющий новый альбом, добился мирового успеха, заняв первые строчки в чартах Ирландии и Новой Зеландии и попав в TOP 10 в каждой стране, в которой был представлен.Продажи в первый день релиза составили более 314.000 копий, в результате чего, сингл был отмечен как самый быстро продаваемый сингл британской группы и занял третье место по количеству скачиваний среди музыкальных групп.
One Direction будут выступать в Нью-Йорке в Madison Square Garden 3 декабря 2012 года. One Direction так же запланировала новый концертный тур в феврале 2013 года. Концертный тур будет состоять из 101 выступления в Великобритании, Ирландии, Северной Америке и Австралии. В Великобритании и Ирландии в первый день продажи билетов, было продано более 300.000 штук. В Северной Америке группе пришлось увеличить количество концертов из-за «огромного спроса». В Австралии и Новой Зеландии было продано билетов на сумму более 15.7 миллионов долларов, все 190.000 билетов на 18 концертов были проданы.
В 2010 году, участники группы и их товарищи по проекту, будучи участниками на X Factor, выпустили кавер «Heroes» Дэвида Боуи в помощь Help for Heroes. Песня, как говорят, была записана в течение недели, начиная с 18 октября 2010 года, была выпущена в качестве благотворительного сингла в помощь Help for Heroes, благотворительной организации, которая поддерживает раненых военнослужащих и женщин.
В 2012, One Direction помогали сбору средств поваренной книги Dish for a Wish. Средства, вырученные от продажи книги, были направлены в пользу детской благотворительной организации «Sunshine», которая исполняет желания больных детей по всей Великобритании. 9 мая 2012 года, One Direction посетили больных детей в благотворительных целях. А в апреле 2012 года совместно с Charitybuzz, чтобы помочь собрать деньги в помощь Great Ormond Street Hospital Children’s Charity. VIP-билеты, чтобы встретиться с группой лично в Северной Америке во время Up All Night тура, были проданы, а вырученные средства пошли на благотворительность для детей. В апреле 2012 года, участники группы также помогали California Earthquake Authority через аукционы, лотом которых был встреча с группой.

«Up All Night» (2011)
«Take Me Home» (2012)