Когда я зашел в просторный, ярко освещенный зал Крайслер-билдинг, то первое, о чем я подумал, это как я найду здесь не только, человека в берете, а и своих друзей. Людей здесь было очень много – женщины в элегантных платьях, обвешенные дорогими украшениями с жемчуга и бриллиантов, золотыми браслетами на изящных ручках. Их тонкие пальчики были одеты в кольца из дорогих металлов и камней. Все вокруг просто сверкало изобилием богатства и роскоши. Светильники из чистого золота, со вставленными в них свечами огромными виноградными гроздьями висели на потолке, озаряя зал с множеством столов, застеленных белыми скатертями и заставленных большим количеством тарелок с разными яствами. Мужчины в бархатных костюмах, со швейцарскими часами на запястьях и при галстуках приглашали своих дам на, организованную в центре зала, танцевальную площадку и кружились в дивных вальсах. По всему залу разливалась музыка Йоганна Штрауса, а на сцене у одной из стен зала стоял пожилой человек, агитировавший вносить деньги в благотворительный фонд Серой Лошади.
Ничего себе! Я присвистнул. Куда это я получил пропуск, что это еще за vip-зона? Не хило же Найджел Картер живет, если может организовать встречи с сообщниками в подобных местах! К чему такие сложности? Впрочем, уже через секунду моя голова была занята другим. Я увидел Таррела возле шведского стола. Он дегустировал черную икру так, что только по карманам своих черных брюк не распихивал.
-Что ты делаешь? – одернул я друга, когда тот потянулся к крабам, - Мы сюда не есть пришли.
-Но почему бы не воспользоваться моментом, верно? Если бы Льюис знал, пропуски в какой рай мы получили…! – Майк мечтательно закатил глаза.
-Да ладно тебе! Ты купил детективное агентство АРКАЧ, отдал первой попавшейся девушке 10 тысяч, а теперь с таким трепетом относишься к крабам?! Не могу поверить, что у тебя такого добра не было в избытке - молвил я, поглядывая краем глаза на расположившиеся на блюде креветки с лимоном.
-Это все мой отец, - помрачнел напарник, - я не хочу портить себе вечер воспоминаниями о нем.
Майкл рассказывал мне как-то о своем отце. Достаточно холодно друг о нем отзывался, ведь мужчина, воспитывавший его с самого детства, был вечно не доволен своим сыном. Мистер Таррел старший был достаточно богат, чтобы обеспечить Майку безбедное существование. Однако его сын никогда не имел лишней копейки в кармане, так что вряд ли мог позволить себе деликатесы, и всего добивался своим умом. Все дело было в отношениях между родителем и ребенком. Отец не признавал Майка. Видимо, здесь не обошлось без бурной молодости матери моего приятеля, которая в итоге погибла от рук бандитов, когда ее сыну было 7 лет. С того момента, Майкл всего пытался добиться сам – начиная с авторитета в школе, первых денег и заканчивая поступлением в университет. Он прилежно учился и, чем больше узнавал, тем меньше у него оставалось сомнений, что его мать нанял убить его же собственный отец. Майкл провел расследование и его догадки подтвердились. Он не мог уничтожить отца, отправить в тюрьму или того хуже – убить, но он сделал единственный правильный по его мнению выбор – украл много денег и сбежал, основав детективное агентство АРКАЧ. Конечно, Таррел старший мог запросто выследить сына, но не стал этого делать – ему было все равно на судьбу собственного, или нет, ребенка. Впрочем, и денег у мужчины водилось немыслимое количество, так что он просто бросил все как есть.
Я отогнал раздумья, отвернулся от стола и тут увидел Пейдж. Она стояла возле столика с фужерами, наполненными шампанским. Девушка была одета в длинное коралловое платье с открытой спиной и соблазнительным вырезом в зоне декольте. Шелковое одеяние складками ниспадало до пола и лишь приоткрывало белые лакированные туфли. Элегантное серебряное ожерелье покоилось на груди барышни, а кудри были заколоты белоснежным цветком.
Я невольно пригладил волосы и поправил темно-синий костюм при приближении девушки, но тут же дернулся, поймав себя за этими действиями.
-Ну что, не нашли нужного нам типа? – спросила Пейдж.
- Здесь слишком много народу и трудно кого-либо отыскать, - отпарировал Таррел, не сводя с девушки пристального взгляда.
-Ну, тогда что вы здесь стоите, - возмутилась напарница, - вперед, разошлись искать подозреваемого!
Таррел послушно двинулся вглубь зала, а я лишь обвел помещение взглядом.
-Знаешь, - произнес я после минутной паузы, - здесь и впрямь много людей, но в головных уборах я еще не видел ни одного человека. Поэтому, полагаю, найти его будет не так уж сложно. Просто смотри на макушки.
Пейдж снисходительно улыбнулась:
-А если преступник теребит берет в руках? От нервов. Или приличия ради не надевает его на голову.
Я глубоко вздохнул. Спокойно, Зак…
Но вдруг девушка схватила меня за руку:
-Вот он!
В глубине зала с танцующими парами мелькнул человек в синем берете. Он нервно осматривался кругом и, поймав на себе мой взгляд, помрачнел и неожиданно скрылся.
-Где? Куда делся? – заерзал я.
-Налево.
Вдруг Пейдж положила мои руки себе на плечи и, глядя в мое недоумевающее лицо, прошептала:
-Нам нельзя вызывать подозрений. Если это наш парень, то он очень мнительный.
-Ну а ты что делаешь? – задыхался я от возмущения.
-Изображаю танцующую пару. Может, ты мне подыграешь?
Скрипя зубами, я закружил спутницу в танце, двигаясь вглубь зала. Помниться, когда-то я неплохо отжигал на вечеринках, но по сравнению с плавными поворотами Пейдж, мне медведь оттоптал ноги. Девушка двигалась с грацией кошки, крепко обхватив меня за талию и не забывая осматриваться по сторонам. Я тоже оглядывался, но не замечал ничего, кроме блеска дорогих украшений и щекотавшего нос запаха спелой вишни, исходившего от напарницы. Сердце бешено колотилось от ярости – как я только мог позволить девчонке вытащить меня в центре зала?! - или не только от ярости? Пейдж была так близко, прижималась ко мне всем телом в нежном ритме вальса, и куда б я не отвернулся, меня преследовали тепло ее рук и этот ненавистный запах спелых вишен!
-Здесь ничего не видно, слишком много гостей нас окружают, - услышал я шепот напарницы, - подними меня.
-Что?! – от неожиданности я споткнулся, - ты совсем обалдела?!
-Мне просто нужно посмотреть на всех свысока, чтобы я увидела больше людей и их головы, - закатила глаза девушка, - никакого скрытого подтекста. Или у тебя силенок маловато?
Бормоча проклятия себе под нос, я поднял легкую, как перышко, девушку повыше. Она оперлась руками о мои плечи и осмотрелась. Я тоже не терял времени и вглядывался в лица танцующих – вдруг я узнаю человека-без-синего-берета. В конце концов, я успел немного рассмотреть подозреваемого.
Мой взгляд бегал от одной личности к другой: начиная со стройных подтянутых мужчин и заканчивая морщинистыми стариками, которые обнимали красивых сексуальных женщин. В их глазах, во всех, без исключения, мелькали лицемерие, ложь, ненависть, пафос. Губы всегда расплывались в наигранных улыбках, но они ничего не стоили. Это всего лишь маски людей высшего общества.
Внезапно в толпе я увидел до боли знакомое белое кружевное платье. Подняв глаза, я словно окунулся в синюю бездну и сделал шаг навстречу наваждению. Нет, она умерла! Зачем она снова явилась ко мне?!…Я убрал руку, отгоняя Ирен и вдруг почувствовал, как чье-то тело, отчаянно цепляясь за меня ногтями сползло на пол.
В реальность меня вернула пощечина, полученная от Пейдж.
-Ты остолоп, - прошипела она, - Вообще-то приятного мало приземляться на мраморный пол с высоты твоего роста!! Я еле устояла на ногах, что на тебя нашло?!
-Прости… - я уронил девушку?
-Не скажешь, что это было? И знаешь, как раз теперь мы привлекли ненужное внимание, доволен?
-Давай не сейчас, - я лихорадочно искал Ирен глазами, но она исчезла так же неожиданно, как и появилась. Ее нигде не было. Ну почему она не оставит меня в покое?!
Я тряхнул головой и спросил:
-Нашла кого-нибудь?
Пейдж искоса посмотрела на меня, демонстративно поправила платье и ответила:
-Да, я видела синий берет. Он резво направлялся к выходу.
Я, было, дернулся, но девушка меня остановила:
-Подозреваемым займется Таррел. Я успела заметить, прежде чем полететь на пол, как он бросился за беглецом.
Когда мы подошли, Майк как раз прижал дуло пистолета к виску преступного элемента, корчившегося в полусогнутом состоянии, лицом припечатанного к деревянному столу.
-Я буду кричать, призову охрану, полицию! – яростно кричал «берет» не прекращая попытки сопротивления.
-Мы уже здесь, - ухмыльнулся я, и при виде меня, глаза преступника налились ненавистью. Я вытащил наручники и защелкнул в них руки подозреваемого.
Конец октября. На улице, когда мы вышли из здания, начал моросить дождь. Фонари освещали прохожих, спешащих укрыться где-то от холодной воды, которая капала с неба, смывая дорожную пыль на своем пути. Тучи массивными грудами нависли над городом, предвещая ливень. В воздухе повисла сырость и запах мокрого асфальта.
Я задумчиво посмотрел вслед уезжающему такси и перевел взгляд на часы. Без пяти восемь. Рабочий день уже закончился. Таррел понимал меня с полуслова, или даже без единого звука.
-Я отвезу подозреваемого в участок и проведу допрос, - молвил он.
-Вот как, - брови Пейдж взлетели вверх, но она не стала перечить Майку.
Напарник сел в машину и уехал прямо в участок, без остановок. А на переднем сиденье его автомобиля сидел преступник, прикованный к ручке двери.
Дождь все усиливался. Я остался мокрый, словно облезлый кот, ловить такси и очень сожалел сейчас, что не приехал к Крайслер-билдинг на своей машине. Пейдж мерзла рядом со мной, она совершенно продрогла в тоненькой курточке, поверх платья. Девушка тоже добралась на место дислокации без своего Бьюика…Как я позже узнал, ее подвез Таррел, который сейчас был слишком занят, чтобы забрать мокрую барышню. Почему она не поехала с Майком, для меня остается загадкой, напарница спокойно бы села на заднее сиденье, правда, рядом с подозреваемым.
-Послушай, - молвила Пейдж, ежась от холода, - может, ты хоть сейчас мне объяснишь, что это сегодня вечером было?
-О чем ты? – прикинулся я дурачком.
-Перед тем как отпустить меня, ты…ммм…воскликнул, что кто-то явился к тебе…
Ненавижу мысли вслух…
-Что ты несешь? – отпирался я, - Хочешь сказать, я сумасшедший?
-Вовсе нет, - девушка нервно закусила губу, - Просто, я помню, что Таррел говорил о какой-то Ирен Гилберт. Это ведь она, да? Убитая актриса, которая была твоей девушкой?
-Это тебя не касается, - резко произнес я.
-Но позволь, - посмотрела мне в глаза девушка и натянуто улыбнулась, - Из-за этой особы, я поцарапалась и содрала свой маникюр.
-Любопытство – черта, которая ни к чему хорошему не приведет. Что тебе рассказал Майк? – начиная все больше раздражаться, я продолжал ловить такси.
-Не много он мне рассказал. Напомнил о громком деле.…Я читала газеты, смотрела телевизор и знаю примерно, что произошло. А Ирен.…Это ведь правда, прости…Я, конечно, не знала лично эту девушку, но многие говорили, что она была, словно чистый ангел, несмотря на то, что ей пришлось пережить. Трудно поверить, что в ее годы и с ее профессией она была настолько открыта миру. Она могла свободно общаться со своими фанатами, не обращая внимания на различия в статусе...
Каждое слово Пейдж словно сжимало петлю на моем горле и мешало дышать. Я обхватил голову руками и яростно уставился на испуганную девушку.
-Прекрати! Я не просил тебя напоминать мне о том, что мне пришлось пережить! – зарычал я.
-Ох, Зак, прости… Я всего лишь..
-Что?! Ты хотела узнать больше информации? Услышать правду? Тебя не удовлетворили ответы в газетах, и разум детектива хотел докопаться до большего количества деталей?!
Пейдж молчала и растеряно смотрела на меня, а я, обхватив себя обеими руками, продолжал:
- Так вот слушай. Слушай! Можешь ли ты понять, что если бы я не начал копаться в этом деле, Ирен была бы жива? Даже если бы миссис Симонс была на свободе, даже если бы убийца Кассандры Гилберт никогда не был найден, это все – во сто крат лучше, чем приходить на могилу любимой женщины и класть цветы у ее гроба! Каждый день и каждый час на протяжении этих трех лет я виню себя в смерти той, за которую рад был отдать жизнь. И Роза – моя дочь, - я горько усмехнулся, - она служит вечным напоминанием о моем первом деле. О деле, которое я хотел бы забыть навсегда, но не смогу. Из-за нашего с Таррелом вмешательства, девочка осталась сиротой, и даже мнимый папаша – то есть я – никогда не заменит девочке мать. Знаешь ли ты, какую невыносимую, терзающую изнутри боль испытывал я после смерти Ирен? Познала ли ты хоть раз чувство, когда ничего невозможно исправить? Когда все кончено и самые благие дела уже не имеют смысла, потому что вернуть ничего нельзя…
-Нет… - Пейдж попыталась взглянуть на меня, но я отвернулся.
- Значит, не стоит лезть в мою жизнь. И для тебя там места нет, - глухо произнес я.
У тротуара притормозила машина, и Пейдж, резко вскочив, бросилась к автомобилю, через секунду уже находившись на заднем сиденье. На ее глазах блестели слезы…или просто капли дождя. Я не последовал за девушкой в салон автомобиля, хоть и ужасно вымок. Ничего, приедет следующее такси…