1947 год. Вице-президент банка Энди Дюфрейн приговорён судом штата Мэн к двум пожизненным заключениям за убийство жены и её любовника, которого он не совершал. Он попадает в Шоушенк — одну из самых мрачных тюрем Новой Англии. Начальник тюрьмы Сэмюэл Нортон демонстрирует показную религиозность. В первую ночь начальник охраны Байрон Хедли забивает до смерти одного из новоприбывших заключённых. Вскоре Дюфрейн становится объектом сексуальных домогательств группы заключённых-гомосексуалистов, известных как «Сёстры». Они неоднократно и сильно избивают Энди за сопротивление.
Энди в тюрьме подружился с чернокожим заключённым Рэдом, который благодаря своим связям доставляет в тюрьму по нелегальным каналам разные товары. Дюфрейн даёт охранникам финансовые и юридические консультации, помогает заполнять налоговые декларации, затем начальник тюрьмы привлекает Энди к своим финансовым махинациям. Дюфрейн создаёт по документам человека, никогда не существовавшего в реальности и зачисляет поступающие деньги на его счета. Хедли «в благодарность» за услуги Энди избивает главаря «Сестёр» так, что тот становится инвалидом, после чего "Сестры" оставляют Дюфрейна в покое.
Дюфрейн засыпает Сенат письмами и добивается выделения денег и книг на расширение тюремной библиотеки, помогает получить образование другим заключённым. Он лично занимается с молодым вором Томми Уильямсом, учит его читать, парень успешно сдаёт экзамен. Узнав об истории Энди, Томми вспоминает, что его сокамерник рассказывал, как убил владельца гольф-клуба с любовницей, а за убийство посадили её мужа-банкира. Энди пытается уговорить начальника тюрьмы помочь в пересмотре его дела, но получает решительный отказ, поскольку Энди замешан в махинациях Нортона. Начальник тюрьмы отправляет Энди в карцер на небывало долгий срок, а в это время приглашает Томми на ночную беседу у периметра тюрьмы, во время которой Хедли с вышки убивает Томми, якобы при попытке к бегству.
Дюфрейн возвращается к сотрудничеству с Нортоном. Рэду же он говорит, что откроет отель на берегу Тихого океана («У него нет памяти»). Товарищи опасаются, что он сошёл с ума и покончит с собой. Но Энди совершает побег. В течение всего срока он пробивал тоннель в стене камеры, а затем грозовой ночью пролез в подвал, пробил канализационную трубу и прополз по ней за периметр. Утром он, надев украденные у Нортона костюм и ботинки, посетил несколько банков, куда перечислял депозиты и закрыл счета на имя созданного им человека, получив около $370 тыс., а также послал письмо с материалами о коррупции директора в редакцию газеты. В результате Хедли арестовали, а Нортон покончил с собой.
Рэд получает чистую открытку от Энди со штемпелем города Форт Хенкок (Fort Hancock), где Энди пересёк мексиканскую границу. Рэд честно высказывает своё мнение перед очередной комиссией по досрочному освобождению и неожиданно выходит на свободу. Как и его ранее освободившийся товарищ Брукс, Рэд некоторое время работает в магазине и живёт в той же комнате, что и Брукс. Он находит тайник и послание Энди и отправляется в Мексику в город Сиуатанехо на берегу Тихого океана, где и встречает своего друга.