Виктор Михайлович Васнецов родился 15 мая 1848 года в русском селе Лопьял Уржумского уезда Вятской губернии (ныне Кировская область), в семье православного священника Михаила Васильевича Васнецова (1823-1870), происходившего из древней вятской фамилии Васнецовых.
Учился в духовном училище (1858—1862), затем в Вятской духовной семинарии. Брал уроки рисования у гимназического учителя рисования Н. Г. Чернышева. С благословения отца оставил семинарию с предпоследнего курса и уехал в Петербург для поступления в Академию художеств. Учился живописи в Петербурге — сперва у И. Н. Крамского в Рисовальной школе общества поощрения художеств (1867—1868), затем в Академии художеств (1868—1873). В годы учебы приезжал в Вятку, познакомился со ссыльным польским художником Эльвиро Андриолли, которого просил заниматься живописью со своим младшим братом Аполлинарием.
По окончании Академии ездил за границу. Выставлять свои работы начал с 1869 года, сначала участвуя в экспозициях Академии, потом — в выставках передвижников.
Член мамонтовского кружка в Абрамцево.
В 1893 году Васнецов становится действительным членом Академии Художеств.
Кузнецов Н. Д. Портрет В. М. Васнецова (1891)
После 1905 года был близок к Союзу русского народа, хотя и не был его членом, участвовал в финансировании и оформлении монархических изданий, в том числе «Книги русской скорби».
В 1915 году участвовал в учреждении Общества возрождения художественной Руси, наряду со многими другими художниками своего времени.
Творчество В творчестве Васнецова ярко представлены разные жанры, ставшие этапами очень интересной эволюции: от бытописательства к сказке, от станковой живописи к монументальной, от приземленности передвижников к прообразу стиля модерн. На раннем этапе в работах Васнецова преобладали бытовые сюжеты, например в картинах «С квартиры на квартиру» (1876), «Военная телеграмма» (1878), «Книжная лавочка» (1876), «Балаганы в Париже» (1877).
Позже главным направлением становится былинно-историческое — «Витязь на распутье» (1882), «После побоища Игоря Святославича с половцами» (1880), «Алёнушка» (1881), «Иван-Царевич на Сером Волке» (1889), «Богатыри» (1881—1898), «Царь Иван Васильевич Грозный» (1897).
В конце 1890-х годов все более заметное место в его творчестве занимает религиозная тема (работы во Владимирском соборе в Киеве и в храме Воскресения в Санкт-Петербурге, акварельные рисунки и вообще подготовительные оригиналы стенной живописи для собора святого Владимира).
После 1917 года Васнецов продолжал работать над народными сказочными темами, создавая полотна «Бой Добрыни Никитича с семиглавым Змеем Горынычем» (1918); «Кощей Бессмертный» (1917—1926).
Память Музеи В Москве, в переулке Васнецова, расположен Дом-музей В. М. Васнецова.
Государственный Русский музей в Санкт-Петербурге.
Государственный Кировский областной художественный музей имени В. М. и А. М. Васнецовых в Кирове.
Мемориальный дом-музей В. М. и А. М. Васнецовых в селе Рябово Кировской области.
Памятники В честь художника установлены памятники, в частности, памятник «Виктору и Аполлинарию Васнецовым от благодарных земляков» перед зданием Кировского областного музея имени братьев Васнецовых.
В филателии Помимо работы над маркой добровольного сбора 1914 года, художник и его произведения были удостоены чести быть представленным на почтовых марках СССР и России. Так, в Советском Союзе выходили следующие почтовые марки:
«Государственная Третьяковская галерея (основана в 1856, главный фасад выполнен в 1906 по рисунку В. Васнецова)» — 1950, художник С. Поманский (ЦФА (ИТЦ «Марка») № 1503).
Серия «25-летие со дня смерти художника В. М. Васнецова (1848—1926)» — 1951, художник И. Дубасов:
«Портрет В. М. Васнецова по картине И. Крамского» (ЦФА (ИТЦ «Марка») № 1649).
«„Богатыри“ (по картине В. М. Васнецова, 1881—1898)» (ЦФА (ИТЦ «Марка») № 1650).
«В. М. Васнецов (1848—1926). „Витязь на распутье“ (1882)» — 1968, художники Г. Комлев и А. Рязанцев (ЦФА (ИТЦ «Марка») № 3705).
В России по случаю 150-летия со дня рождения художника в 1998 году издавалась сцепка из двух почтовых марок и купона, на которых были запечатлены картины В. М. Васнецова «Битва славян с кочевниками» (1881), «Автопортрет» (1873) и «Иван-Царевич на Сером Волке» 1889.
