Валерий Гергиев родился 2 мая 1953 года в Москве в осетинской семье. Отец — Абисал Заурбекович Гергиев, мать — Тамара Тимофеевна Лагкуева, в семье которых помимо сына — две дочери: Лариса и Светлана. Вырос в Орджоникидзе (ныне Владикавказ), в Северной Осетии, где учился в музыкальном училище по классам фортепиано и дирижирования. В 1972 г. поступил в Ленинградскую консерваторию в класс дирижирования Ильи Мусина, и ещё будучи студентом, завоевал вторую премию на престижном международном конкурсе дирижёров Герберта фон Караяна в Берлине и одержал победу на Всесоюзном конкурсе дирижёров в Москве.
Окончив консерваторию в 1977 году, Гергиев был принят в Кировский театр в качестве ассистента главного дирижёра (этот пост занимал Юрий Темирканов) и уже в 1978 впервые встал за пульт, продирижировав оперой Прокофьева «Война и мир». С 1981 по 1985 г. Гергиев руководил Государственным симфоническим оркестром Армении, а в 1988 г., после ухода Темирканова в оркестр Ленинградской филармонии, занял место главного дирижёра Кировского театра.
В свой первый сезон на новом посту Гергиев провёл фестиваль, посвящённый операм М. П. Мусоргского. В дальнейшем тематические фестивали под управлением Гергиева стали традицией: так, в 1990 прошёл фестиваль Чайковского, в 1991 ― Прокофьева, в 1994 ― Римского-Корсакова (все три были приурочены к юбилеям композиторов). Среди других масштабных проектов Гергиева ― первое после многолетнего перерыва исполнение в России тетралогии Вагнера «Кольцо Нибелунга», осуществлённое им в 2003 году. Годом ранее маэстро организовал и стал художественным руководителем Московского Пасхального фестиваля. В 2001 году при содействии Валерия Гергиева на русском кладбище Сент-Женевьев-де-Буа был открыт памятник на могиле Гайто Газданова — русского писателя-эмигранта, осетина по происхождению.
С начала 1990-х годов дирижёр часто выступает за границей. В 1992 состоялся дебют Гергиева в Метрополитен-опера в опере Верди «Отелло», в дальнейшем он неоднократно выступал там как приглашённый дирижёр, а с 1995 по 2008 г. он занимал место главного приглашённого дирижёра Роттердамского филармонического оркестра.
С 1 января 2007 Гергиев ― главный дирижёр Лондонского симфонического оркестра.
Дирижёрское искусство Гергиева характеризуется яркой эмоциональностью и индивидуальностью прочтения партитуры. Обширная дискография дирижёра включает оперные спектакли, симфонические и концертные произведения.
В программе концерта прозвучали фрагменты Пятой и Шестой симфоний Чайковского, а также Седьмая симфония Дмитрия Шостаковича.
2 марта 2010 г. на церемонии закрытия Зимних Олимпийских игр в Ванкувере во время российской презентации дирижировал оркестром, находящимся на Красной площади по прямому телемосту. В программе прозвучал фрагмент кантаты Г. Свиридова «Время, вперёд!».
27 апреля 2010 г. Учёным Советом СПбГУ Гергиев избран деканом нового факультета искусств СПбГУ, который начал работу 1 сентября 2010 г.
Снялся в небольшой роли в фильме Александра Сокурова «Русский ковчег».
15 февраля 2013 г. избран председателем Всероссийского хорового общества.
Признан наиболее финансово успешным музыкантом 2012 г., обойдя Григория Лепса и Стаса Михайлова, занявших соответственно 2-е и 3-е места.
По утверждению «Российской газеты», Гергиева называют самым знаменитым осетином в мире.
