Солнце палило нещадно, заставив меня, несмотря на жару, набросить рубашку на обгоревшие плечи. Моя бела кожа всегда была легкой мишенью для его обжигающих лучей. Надо сказать, что одно время мне даже доставляла удовольствие эта моя особенность. Я не загорала даже после месяца на море или двух недель в горах. Я бы охотно поверила, что в принципе неуязвима для ультрафиолета и его стремящего проникнуть в мою эпидерму витамина D, но, к сожалению, все, чем я могла похвастаться после принятия солнечных ванн – ожог. Благо, он сходил так же быстро, как и появлялся, не оставляя и следа загара.

- Проклятье! – выругалась я, отбрасывая непослушную прядь рыжих, отливающих золотом волос с взмокшего лба. Очередной извращенец скаля свои полусгнившие огрызки, которые он до сих пор видимо считает зубами, удалился всего пару минут назад, подняв облако пыли своей полуразвалившейся шаландой. Повезло хоть не посреди шоссе выкинул, как его милашка-предшественник, недвусмысленно намекнувший после нескольких часов нашего «путешествия», что принимает только натуру. Жаль он не сказал этого раньше, до того как мы оказались в 128 милях от любых ближайших признаков цивилизации. Боже, неужели остались в этом мире еще мужчины, у которых женщина может вызвать что-то кроме желания залезть к ней под юбку?

К счастью первый попутчик удовлетворил свое оскорбленное отказом эго лишь мыслью о том, что я скорее подохну, чем на своих двоих дойду куда-нибудь, где мне не дадут этого сделать, а от второго удалось отделаться парой шелестящих зеленых купюр. Хотя для таких случаев у меня при себе всегда имеется ствол, хотя и пневматический и не особо опасный, но способный дать достаточно времени, чтобы, по крайней мере, попытаться удрать.
- Ну, и что же у нас тут, - сощурившись, я присмотрелась к облезшей, покосившейся вывеске заправки позади меня. Конечно, особой надежды это обветшалое Богом забытое место не внушало, но это все же лучше, чем пустыня на многие мили вокруг.

Колокольчик на входной двери радостно брякнул, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности. Внутри оказалось не так уж и плохо, как могло бы быть, разве что немного сыро и в воздухе ощущался неприятный привкус бензина, которым, очевидно, пропахло здесь все. Остальное более-менее внушало доверие.

Я даже заметила несколько ящиков с довольно приемлемого вида фруктами и овощами в дальнем углу. С собой их, конечно, брать не выгодно – много места занимают и портятся на счет раз – но вот полакомиться яблочком в такой знойный день я бы не отказалась. Сглотнув выступившую слюну, я направилась прямиком к этому неожиданному, а от того еще более приятному «оазису посреди пустыни».

Нащупав пару подходящих «жертв» я спешно сгребла их в охапку. Еще несколько минут на сбор «припасов» в дорогу, вроде нескольких бутылок воды, пакетов чипсов и вяленого мяса, сухофруктов и пары пачек крекеров – все, что может надолго сохранить свое съедобное состояние. Моя жизнь приучила меня никогда не надеяться на завтрашний день, а позаботиться обо всем заранее.

Когда очередной набор «конца света» был укомплектован, я направилась к прилавку, за которым разместился забавного вида усач в когда-то белой, а ныне до ужаса застиранной рубашке, натянутой поверх неуклюже выпирающего пуза и здоровенной лысиной, обрамленной редкими жесткими прядями седых волос. Повязка на голове взмокла, напитавшись потом, пятна которого выступали и подмышками. Наверное, хозяин сей богадельни.
Правда к моему великому удивлению я оказалась не единственным покупателем.

- Это не так уж и далеко отсюда. Пара миль по шоссе*** и потом посмотришь по указателям. Если повезет, то к завтрашнему вечеру уже будешь в своем Уомсаттере. По дороге есть пара мотелей, так что с ночевкой проблем возникнуть тоже не должно, если вдруг… - старик оборвал свой рассказ, перехватил мой заинтересованный взгляд и, усмехнувшись, продолжил, - ну, ты понимаешь.
Я поморщилась – ох уж этот мне местный юмор.

- Спасибо за помощь, приятель, - только сейчас мое внимание впервые привлек другой участник невольно подслушанного мной разговора. Выглядел он, надо сказать, довольна неординарно, вызывая противоречивые чувства: черные как смоль неряшливо взъерошенные волосы, довольно грубый профиль, едва позволяющий мне рассмотреть впалые, почти безжизненные глаза, под которыми красовались следы большой усталости, руки покрыты татуировками, а лицо тут и там пестрит проколотыми составляющими, простая удобная одежда, явно предназначенная для длительного пути и кожа – почти такая же белая, как и у меня. На вид лет 25. Его едва ли можно было назвать красавцем, но что-то притягательное в нем все же было, хотя, наверное, как и во всяком случайном незнакомце со столь вызывающей внешностью. «Интересно, а тебя тоже интересует только секс?...» - почему-то подумала я, закусывая губу.

Спустя мгновенье парень, словно услышав мои мысли, перехватил мой взгляд, и я, густо залившись краской, поспешила отвернуться. К сожалению, сделать это незаметно мне не удалось. Нет, не потому что незнакомец с таким же азартом принялся разглядывать мою скромную персону, а потому что эта самая персона при этом умудрилась снести одним махом половину выложенного на прилавок товара.

Продолжить чтение --->

С по-прежнему пылающими щеками я кинулась подбирать уроненное хозяйское барахло.
- Прошу прощения, я сегодня весь день какая-то рассеянная, - пыхтела я в оправдание, еще больше раскрасневшись и пытаясь сдуть с лица непослушную челку. Наконец мне удалось подняться, с полными руками вещей, умудряясь едва сдержаться, чтобы не начать жонглировать ими.

Одна из банок, выскочив из-под подбородка, сорвалась и полетела вниз. Я зажмурилась, ожидая услышать громкий лязг, но его не последовало. Открыв глаза, я обнаружила «беглянку» в руках у брюнета, который почему-то казался немного испуганным.
«Может сам в шоке, что так ловко спас даму» - мысленно передернула я плечами, отвернувшись обратно к прилавку и водружая на законные места все, чем были наполнены мои руки.

- Анна?
- Что? – замерла я на полпути, так и не донеся последнюю жестянку до ее почетного пьедестала. Внутри что-то кольнуло, словно вновь потревоженная старая обида. Я резко подняла голову, и наши взгляды встретились: мой – безразличный, но внимающий и его – рассеянный и удивленный. Я ждала объяснений, но когда их не последовало, молча сунула почему-то натянувшему довольную улыбку старикану деньги, сгребла все пожитки в сумку и, бросив рассеянное «вы меня с кем-то перепутали», поспешила к выходу.

Вскоре мои глаза начали слезиться от бесконечных попыток высмотреть хоть что-то на колесах, способное увезти меня отсюда – подальше от аномальной жары и сухости. Насколько я знаю, в этом регионе в такое время года погода должна быть куда более холодной и дождливой. При этом сейчас мне даже дышалось тяжело, словно горло набилось песком и пылью. Голова разболелась, а в животе начинало мутить. Пару раз я порывалась вернуться обратно в тот обветшалый магазинчик позади меня, но почти сразу же спешно обрывала в себе это желание, искореняя его в зачатке. Не хватало еще пропустить и без того редкого в этих местах «попутчика». Хотя, не исключено, что я просто не хочу больше сталкиваться с тем странным парнем, один взгляд на которого почему-то заставляет мое тело покрываться мелкой дрожью.

– Вас подбросить? - я вздрогнула, оборвав свои мысли на самом, как мне казалось, интересном месте и, обернувшись, обнаружила их материальное воплощение. Теперь на лице незнакомца красовалась едва заметная улыбка, но, не смотря на это, его серые глаза были почти лишены блеска и казались мертвыми, - судя по всему, вам не помешал бы попутчик.
- Эм… - на секунду я замешкалась. Одна часть меня отчаянно кричала не делать этого, а вторую необъяснимо тянуло к этому странному, на мой вкус не особо как внешне, так и внутренне симпатичному человеку. Очень скоро эта внутренняя борьба переросла в неконтролируемую дрожь во всем теле. На лбу проступил пот, а глаза заслезились.

- Вам плохо?
- Наверное, просто слишком много солнца, - вымученно улыбнулась я, удовлетворенная своим объяснением, сказанным словно в оправдание самой себе, - так вы направляетесь в Уомсаттер?
- Я могу немного отклониться от маршрута, если будет необходимо, - серые глаза на секунду ожили, но так же быстро погасли, оставляя меня вновь наедине с закрытой душой своего владельца.
- Я не могу вас так утруждать, - мотнула я головой, в очередной раз поправляя свои непослушные лохмы.

Незнакомец вроде хотел было что-то возразить, но не успел, потому что я, сделав пару шагов в его направлении и облокотившись на бак его байка, изрекла, - Уомсаттер вполне подойдет.
Парень ничего не ответил, но вспыхнувший огонь в его глазах давал понять, что он получил именно тот ответ, на который рассчитывал.

- И кстати мое имя Джоанна, - почему-то жутко довольная собой выдала я, впервые в жизни усаживаясь на мотоцикл, - так что вы были почти правы.
- Просто вы напомнили мне одну девушку, - улыбнулся… - Дилан, - словно перехватив мой немой вопрос, ответил парень.
- Классное имя, - удовлетворенно хмыкнула я, прижимаясь к своему неожиданному попутчику.
- Не такое классное, как твое, Джо, - усмехнулся мой новый знакомы и, прежде чем я успела удивиться или возмутиться таким неожиданным панибратством, нажал на газ.

Продолжить чтение --->

За окном творился настоящий ад. От былой засухи не осталось и следа. Ледяные капли, словно крошечные осколки, колотили по стеклу, создавая неприятный для слуха треск. К ним то и дело добавлялись мощные порывы устрашающего ветра. Тьма, поглотившая все по ту сторону нашего убежища, то и дело разрывалась яркими вспышками молний, за которыми следовали оглушительные раскаты грома. Я подтянула колени к груди и поежилась от одной мысли о том, что было бы, если бы эта буря застала нас вдали от какого-либо мотеля. К счастью сегодня удача оказалась на моей стороне. Все, чем мы отделались – промокшая одежда, которая сейчас благополучно сохла в местной сушилке, которую нам любезно предоставили владельцы этого места. Милая семейная пара, обоим за 40, с радостью нашла для нас номер в своем скромном пансионате, любезно предоставив нам не только крышу над головой, но и сухую одежду, пару полотенец и даже небольшой ужин в виде двух чашек горячего кофе и пары бутербродов с сыром.

Правда надо сказать что теперь, когда первая эйфория от спасения прошла, я обнаружила, что все же кое-что меня очень смущает. Номер оказался не просто двухместным, а рассчитанным на…пару, за которую видимо нас и приняли. И теперь, когда я согрелась, переоделась и утолила голод, я не могла выкинуть из головы мысль о том, что кровать в номере только одна, пусть и двухместная и довольно широкая, а шум воды за дверью ванной и вовсе наводил на весьма неоднозначные ассоциации. Хотя я и ругала себя за такие мысли, твердя, что нельзя равнять всех под одну гребенку, все же глупо было бы отрицать очевидное.

Шум воды стих. Еще через пару минут дверь ванной скрипнула, заставив меня вздрогнуть. Я машинально повернулась и, залившись краской, как ошпаренный омар, отвернулась обратно. Да что со мной такое? Можно подумать в свои 23 я никогда раньше не видела полуобнаженных мужчин.

- Порядок? – полюбопытствовал Дилан, присаживаясь на противоположный край кровати и проводя рукой по все еще влажным волосам.
- Полный, - все так же сидя к нему спиной отозвалась я.
- Может ты переохладилась. Похоже, что у тебя жар, - недоверчиво покачал головой парень и протянул руку в мою сторону, - иди сюда.

- Зачем? – машинально выпалила я, но сразу же осеклась, заливаясь очередной порцией стыда и неловкости.
«Температура, Джо, он всего лишь хотел прикоснуться к твоему лбу…» - очень некстати проснулся внутренний голос.

Дилан спокойно убрал руку и, улыбнувшись, подошел к комоду, на котором лежали сухие вещи, сгреб их в охапку и направился обратно в ванну. Но, не дойдя до цели, остановился, заставив мое сердце сделать еще один удар и замереть.

- Не бойся. Я не причиню тебе вреда.
И знаете…я поверила…поверила в эти слова, сказанные мне совершенно незнакомым человеком. Вдруг стало так спокойно, так светло на душе, как будто впервые за долгое время я была в безопасности, мне не нужно было ни от кого убегать, не нужно защищаться. Впервые я захотела быть слабой.
- Я знаю… - еле уловимый шепот сорвался с моих губ, перед тем как захлопнулась дверь.

Я распахнула глаза осознав, что мне не хватает воздуха. Первой мыслью было встать и открыть окно, но сперва...Осторожно повернувшись я обнаружила…пустоту. Дилана к моему глубочайшему удивлению на другой половине кровати не оказалось.

Продолжить чтение --->

И куда он мог подеваться? Вот я дура, выставила несчастного парня каким-то полным извращенцем. Может он решил и вовсе не ложиться сегодня, чтобы не смущать меня своим присутствием?

Нацепив первые попавшиеся тапки, я тихонько выбралась из комнаты и по скрипящим ступенькам крадучись двинулась вниз, стараясь не перебудить при этом всех вокруг.

Дождь за окном не стихал, а, казалось, наоборот усилился. Взглянув на улицу и убедившись, что байк все еще находится там, где мы его оставили, я облегченно вздохнула. Значит, его хозяин не уехал. А в такую погоду и уйти далеко не мог.
«Что я вообще делаю? Какое мне дело до того, бросит он меня или нет?» - передергиваю я плечами, мысленно давая себе смачную пощечину, разворачиваюсь и уже более уверенным шагом возвращаюсь в комнату.

«Ты сошла с ума, Джо, определенно…» - продолжает меня отчитывать внутренний голос, когда я грузно опускаюсь на мягкие пуховые перины. Хотя, может в чем-то он и прав – меня и правда начинало пугать это влечение. Любовь? Нет, это было бы так же глупо как и странно – он не настолько хорош собой и пока не сделал ничего такого, что могло бы закрыть внешние недостатки. А может мне просто надоело быть одной? Или просто все дело в том, что он первый за долгое время моих скитаний, кто не предложил сразу прыгнуть к нему в постель, даже несмотря на сложившуюся более чем благоприятную ситуацию? Нет, нет, все не то. Может мне просто нужно поспать… темнота всегда пробуждает во мне странные мысли. Кажется, у меня в сумке было пару таблеток успокоительного на такой случай.

С трудом нащупав в темноте свои вещи, я откопала пару таблеток валерьяны и одним махом проглотила, не потрудившись найти воды, чтобы запить их. И когда я уже собиралась открыться для объятий Морфея, мое внимание привлекло кое-что другое. Черный рюкзак лежал на куче хозяйского хлама всего в паре шагов от меня. Должно быть Дилана.

«Нет, Джо, разве тебя не учили что это неприлично – рыться в чужих вещах?»
- Учили, - презрительно хмыкнула я, вспоминая уроки миссис Стивфорд в детском доме, самый мучительный и страшный период моей жизни. Но сейчас я не хотела придаваться воспоминаниям. Все, что меня интересовало – содержимое этого рюкзака и мне было совершенно неважно хорошо это или плохо. Маленький чертенок внутри меня проснулся и теперь не успокоиться, пока не получит то, к чему он уже так старательно тянет свои мохнатые тощие лапки.

Обернувшись на дверь и убедившись, что она по-прежнему нетронута, я на цыпочках прокралась в противоположный край комнаты и аккуратно потянула за собачку на молнии. Запущенная внутрь рука сразу же наткнулась на что-то твердое и холодное. Аккуратно сжав это «нечто» я потянула его наверх и в ужасе замерла, обнаружив в своих руках пистолет.
«Спокойно, Джо, без паники, у тебя ведь тоже есть, для самообороны…»

Эта мысль меня успокоила, и я продолжила обыск, наткнувшись поочередно еще на несколько различного вида ножей, кастеты, и несколько пачек патронов. Картину дополняли удавки, веревки, наручники и несколько неподписанных прозрачных баночек. На самом низу обнаружилось что-то вроде аптечки скорой помощи.

- Как-то многовато, для самообороны, - побледнев, онемевшими губами прошептала я, стараясь не поддаваться панике. Последнее, что оказалось в моих дрожащих руках – черный кожаный кошелек. В голове словно кричала стая разъярённых чаек, а их выпавшие перья забивали мне уши, когда я спешно просматривала какие-то карточки, заметки и записки, совершенно ничего мне не говорящие – сплошь адреса, телефоны и имена, несколько документов – судя по всему подделки, хотя и довольно качественные. Наконец я наткнулась на кое-что интересное - фотография. Полумрак не сразу позволил мне сложить черты человека на ней в женское лицо. Но когда мне все же удалось это сделать, только неимоверное волевое усилие помогло мне подавить испуганный вскрик.

Девушка на фотографии была моим полным двойником! Может немного робее и взгляд нежнее и спокойней, но в остальном сходство было ужасающим. Онемевшими пальцами я перевернула потертый снимок и прочитала подпись, выведенную очень красивым, каллиграфическим почерком: « На память моему любимому. Навсегда твоя - Анна. »

Как в тумане я вернула все на место и на негнущихся ногах добралась до кровати. Внезапно весь мир словно перевернулся с ног на голову, заставляя меня с трудом сдерживать рвотные порывы. Я зашаталась и, рухнув на перины, надавила руками на глаза стараясь унять это странное головокружение.
«Анна…ведь именно так он назвал меня там, на заправке, при нашей первой встрече. Н-но…как?»

Меня передернуло, когда дверь в номер распахнулась. Я лежала лицом к вошедшему и не смогла придумать ничего лучше, как притвориться спящей, изо всех сил зажмурившись и стараясь унять нервную дрожь. Наконец я решилась открыть глаза, рассчитывая на то, что зрение парня, в отличие от моего, еще не успело адаптироваться к темноте.

Его одежда и волосы промокли, дыхание было тяжелым и прерывистым, словно он долго бежал. В руках что-то металлическое поблескивало холодным светом.

Я почти не дышала, сдерживая душащие слезы, когда он сбросил с себя мокрые вещи и осторожно, видимо не желая меня тревожить, улегся рядом, повернувшись ко мне спиной. На закинутой на плечо руке парня в тусклом голубоватом призрачном свете переливалось серебряное кольцо, одетое на безымянный палец.

Продолжить чтение --->