Василиса пораженно вытаращилась на Кощея, а мне в черепушку стукнулась дурная мысль, не оставляя себе времени на раздумья, я подорвался с дивана и начал торопливо собирать заклятье.



-Минус на минус...-я закончил заклинание-дает плюс-и с этими словами запустил в Василису Премудрую плетением. Покрывшись зеленым туманом, Василиса обратилась в лягушку.



Горыныч от души побледнел:

-Да ты что, Артем?! Это ж царева внучатая племянница! Царь тебе за нее голову оторвет и скажет, что так и было.

-Не кипишуй-я вытер пот со лба, сплел парное любовное заклинание и, молясь Моране, чтобы получилось, запустил им в лягушек.

Лягушки окутались сердечками и уставились друг на друга влюбленными глазищами. Потом Кощей шагнул к Василисе, осторожно, нежно коснулся зеленых губ и заклинание брызнуло во все стороны зеленым туманом.







-Смотри-ка! Получилось!-Горыныч едва не пустился в пляс с радости-Эй, Кощей, ты как?!

Но Кощей только досадливо махнул рукой, не прерывая поцелуя с Василисой.

-Пошли-я потянул Горыныча за руку-Не видишь что ли? Кощей влюблен.



Мы покинули гостиную, спустились на первый этаж. Я попрощался с Горынычем и отправился домой.



Через час я наконец добрался до дома. Давно наступил вечер, хотя воздух был все еще теплым. Гретхен возлежала на матрасе в бассейне. Я устроился на ступеньках и несколько минут рассматривал супругу. Сильное тренированное тело, мускулы стальными канатами обвивают женскую фигуру. Нет, я не поклонник женского бодибилдинга, хотя в нем определенно что-то есть.




Потом поднялся на терассу, достал из-под барной стойки бутылку местного пива(пивовары кстати тут на высоте. Даже праздник есть-Хмельной день, когда соревнуются лучшие пивовары Алларии. Победитель получает право в течении года поставлять пиво во дворец градоправителя) и устроился в кресле.



Но тут Гретхен неловко повернулся на матрасе, матрас вывернулся из-под нее как норовистая кобылка, Гретхен свалилась в воду и неожиданно выяснилось, что она не умеет плавать(вот разве нормальный человек полезет в воду, на глубину, не умея плавать?!)



Первым желанием было броситься на помощь, вытащить ее из воды, но вспомнив обещание Моране-я остался на месте. Какая разница-сейчас она отправится к Темной богине или чуть позже? Через пару минут все было кончено. Гретхен напоследок взмахнула руками и скрылась под водой.



На краю бассейна появилась мрачная темная фигура-Морана.




Забрав очередную жертву, Темная богиня покинула мой дом. Я не спеша допил пиво, встал с кресла, выбросил бутылку в мусорный бак, пару минут постоял у бассейна, потом криво улыбнулся-оскалился и пошел в дом.




P.S. Иван-Царевич-Дурак пока больше не приходил к Кощею. Сам Кощей через пять дней сделал Василисе предложение и теперь они готовятся к свадьбе.

-Эй, вы что тут делаете?!

Я обернулся, за моей спиной стоял рыцарь, самый настоящий, в латах, с мечом и удивительно похожий на пузатый самовар.



-Да так... работаю. А что?

Рыцарь осмотрел мой скромный некромантский набор(пара книг, черные свечки, черепушки, склянка с кровью):

-Прекратите немедленно!



-Это почему?!-я искрене удивился. Потом еще раз внимательно осмотрел пентаграмму, любовно добавил еще пару символов, установил черепушки и начал накладывать защиту, время от времени сверяясь с книгой.



-Это святая земля!

-Ну так это ж хорошо! Колдовать будет легче.

-Вы... вы... Уходите отсюда немедленно!

-И не подумаю.

Рыцарь покосился на меч, но прекрасно понимал, что я не дам ему даже замахнуться.

-Я жалобу напишу!

-Куда?

-В Третий Ордос Святой Инквизиции, Преподобному Амулию!

-Угу, боюсь-боюсь-я закончил накладывать защиту, захлопнул книгу, запихал ее в сумку.



Рыцарь явно обиделся на такое неуважение. Но тут он узрел возле одной из могил серую собачку.

-Немедленно отпусти тварь божию!

Я покосился на собачку:

-Слышал, Пепел? Этот, прости господи, рыцарь, обозвал тебя тварью!

Заколдованный Пепел вильнул хвостом и смачно захрустел очередной морковкой. При охоте на нежить часто используют животных: призванная нежить испытывает только одно чувство-голод и охотится на любое живое существо. Но обычные собаки слишком быстро выдыхаются и как результат становятся обедом для нежити, а за конем зомбари гоняться не станут, так что пришлось "замаскировать" Пепла под обычную дворняжку. Правда он был сильно против, полагая, что коню не солидно оборачиваться какой-то шавкой, но однако мы сошлись на 3 кг овса, 8 морковках и клятвенном уверении, что об этом никто не узнает.



-Ты... вы... вы сами обзываетесь!

Я аж плюнул с досады:

-Слушай, чего тебе надо?! Иди вон лучше в "Гнездо дракона" там выпивка и девки на одну ночь, это будет полезнее, чем донимать колдуна.

Рыцарь покрылся красными пятнами и ахнул:

-У меня обет!...



-А у меня работа. У вас тут образовался ведьмин узел.

-Чего?!

Я тяжков вздохнул, этот "борец с некромантами" начал меня утомлять:

-Через 10 минут тут будет куча умертвий, вот чего, так что вали отсюда, парень.

Однако этот придурок воспылал праведным гневом и проорав что-то типа "не посмей проводить обряды пакостные на святой земле!" кинулся на меня с мечом.
Я чисто на автомате запустил в рыцаря хорошенькой молнией. Доблестного рыцаря растрясло, как на электрическом стуле. Но молния была совсем слабенькая(я ж не Пиночет какой) так что, парня просто оглушило.




С дальнего края кладбища вернулась Элиса:

-Закончила. Контур замкнула. А это кто?

Я усмехнулся:

-Сей славный рыцарь вызвался нам помочь вместо Пепла. Почти добровольно.



Я телепортировал ненужный инвентарь обратно в особняк и мы втроем(я, Элиса и Пепел) шагнули в пентаграмму.

Самые мощные ритуалы проводятся с жертвоприношениями и кровью. Не слишком эстетично, зато действенно. Я взял в руки склянку с кровью, вытащил пробку и прочитал призыв-заклинание:

-Я даю эту кровь земле. Жизнь за смерть, смерть за жизнь. Да восстанут мертвые испить крови. Услышьте меня. Я вызываю вас из могилы. Кровью и магией я призываю вас. Придите к мне. Подчинитесь воле моей-и с последними словами выплеснул содержимое склянки за пределы круга.



Ведьмин узел, как бочка с молодым забродившим вином, брызнул во все стороны магией. Послышался шорох осыпающейся земли и из могил стали выбираться зомбари разной степени сохраненности. Среди умертвий на мой призыв откликнулся даже динозавр! Это доисторическое умертвие пришлось упокаивать в первую очередь, иначе у рыцаря не было бы вообще никаких шансов убежать от нежити.





Рыцарь, при виде нежити, издал громкий переливчатый вопль и ломанулся к нашей пентаграмме. Но защита, ехидно плюнув зелеными искрами, отбросила рыцаря прочь. К нему тут же потянулась голодная нежить. Здесь, подпитываясь магической энергией, мертвяки были на редкость живыми и шустрыми! Ну а дальше все прошло более чем успешно: рыцарь, вереща самым не подобающим образом, нарезал вокруг нашей пентаграммы круги(вот уж правда неисповедими силы человеческие: и как он умудрялся бегать в тяжеленных латах?!), мы с Элисой во все стороны раскидывали огненные пульсары, а нежить вспыхивала веселенькими костерками.




Вскоре на кладбище наступила тишь, спокойствие и нормальный магический фон: узел опустошился. Я погасил защиту, вышел из круга, подошел к рыцарю, что стоял на коленях. Похлопал его по спине как хорошего скакуна:

-Молодец, хорошо поработал!

Рыцарь проблеял что-то непонятное.



Закончив с ритуалом и убрав с кладбища следы проводимого призыва мы отправились на местный постоялый двор, он же кабак по совместительству. В кабаке было людно, гномно и фейно.





Мы заняли свободный стол. Над столом висела картина изображавшая жуткую зеленую харю. Я искренне понадеялся, что харя не срисована с лица постояльца, опрометчиво решившего попробовать местную кухню. Но однако, голод не тетка, так что вдоволь налюбовавшись творчество неизвестного художника, мы сделали заказ и принялись пропивать-проедать заслуженный гонорар.



-Нет, а все-таки...-Элиса тряхнула короткими волосами, поёрзала на стуле и продолжила "допрос"-Чем она тебе так не угодила, что ты согласился тащиться аж до Льемена?

-Да ну её!-я развалился на стуле-представляешь, настаивает чтобы я отказался от магии!-я презрительно скривился и процитировал строчку из проповеди-"Раскрой душу очищающему сиянию, узрей истинного бога"...

Элиса хохотнула:

-Да, действительно смешно!-и жестом подозвала разносчицу, требуя принести еще пива.



Итак, две недели назад я в очередной раз сочетался законным браком. Моей избранницей стала Хетти Львинное сердце-темнокожая, полоумная старушка, скупая до безумия и к тому же помешанная на кошках и религии. Мой выбор пал на эту древнюю развалину по той простой причине, что жила она крайне обособлено и по-моему даже краем уха не слышала обо мне и моей "черной" репутации вечного вдовца.




Самое интересное, что у Хетти были не плохие магические задатки, при должном старании она могла бы стать сильным магом. Но, преданная религии, она растрачивала свой дар на банальные заклинания на благо церковников. Накладывала на святую воду заклинание щедрости(чтобы жертвовали побольше) да помогала исцелять больных и увечных(ну положим, убрать приступ радикулита или вылечить зуб, я тоже могу, но что-то никто не спешит возносить мне за это хвалу).

Меня всегда забавляли церковники: если у человека есть магический дар, но при этом он служит церкви, то такой дар от бога. Если же он независимый маг-стихийник или открыто поклоняется Моране, то такой дар обязательно от лукавого и такого колдуна лучше бы сжечь, как опасного смутьяна. Хотя по сути, магическую энергию все мы черпает в основном из одного источника, разнятся только способы и возможности ее применения.

Так вот, благодаря магическим задаткам на Хетти не действовали ни приворотные зелья, ни любовные заклинания. Поэтому пришлось упорно изображать влюбленного идиота и показывать живейший интерес к её увлечениям.

Впрочем, все ухаживания проходили вне дома, мне хватило всего одного визита в жилище будущей супруги: дом Хетти насквозь пропах кошками, а сами кошки опознав во мне темного мага подняли дикий вой и пошли в атаку. Убивать кошек "любимой" старушенции как-то не хорошо, так что пришлось попрыгать, уворачиваясь от острых когтей и зубов.




Хотя уже через неделю, я начал жалеть, что не испепелил хвостатых мерзавцев еще в первый визит. Как я уже говорил, Хетти была буквально помешана на кошках и то ей приспичивало раздобыть для кошек свежей рыбки, причем рыба из реки через дорогу не подходила и мы тащились на озеро за 50 верст, на рыбалку.





То выяснялось, что кошкам зело полезна тыква и мы шли на "колхозные" поля, где под покровом ночи и дождя, нагло тырили ценные овощи(хотя эта же тыква на рынке стоила буквально пара медяков, но "вот еще, деньги тратить! На полях бесплатно да и полезнее там, кто ж знает чего эти спекулянты городские в тыкву напихали?").



А любое проявление магии, даже банального "светлячка", чтобы осветить дорогу в темноте, вызывало скандал ибо "магия-это мракобесие! И использующий магию отдает свою душу в вечное услужение темным силам". Так что в присутствии Хетти я старался не пользоваться магией и уж тем более не рассказывал, что я не обычный маг-стихийник, а темный маг, некромант.




Но видимо, "влюбленный идиот" удался на славу и в конце концов Хетти дала свое согласие на брак.



Однако услышав, что на свадьбу придется тратить деньги, кормить гостей, платить тамаде и т.д. патологическая жадность Хетти взвыла благим матом. Так что в один из вечером мы просто наведались в местный ресторанчик(Хетти для такого случая даже нарядилась в парадно-выходную одежду: несуразное платье ядовито-зеленого цвета с рисунком кошачьих лап и в шапочку с кошачьими ушками, опять же ядовито зеленого цвета), обменялись кольцами, выпили по бокалу вина и отбыли в мой особняк.

К счастью, мне удалось уговорить Хетти оставить кошек какой-то дальней родственнице(не хватало еще чтобы эти хвостатые негодяи поселились в моем особняке). Якобы временно. И конечно же я не стал говорить, что кошки там останутся навсегда.




Однако после свадьбы, начались каждодневные проповеди о "спасении души" и требования отречься от магии. Угу, обменять вольную жизнь, любовные связи, разудалые гулянки на темные кельи монастыря, обет безбрачия, посты да молитвы? Нет, ребята, это не по мне! К тому же, если верить тем же святошам, то душа некроманта десятки раз заложена и перезаложена мракобесам и даже самая праведная жизнь не выдаст путевку в райские кущи. Да и отказаться от магии? Добровольно?! Не, на такой подвиг я не способен.




В общем, получив сообщение из Льемена, я прям возрадовался: сутки пути до Льемена, минимум сутки там, потом сутки обратно... Три дня отдыха! А там глядишь Морана подсуетится да приберет эту проповедницу. Вот так я и оказался в Льемене вместе с Элисой.

Тут к нашему столику, изрядно покачиваясь, двинулся какой-то мужичонка самого затрапезного вида:

-Господин колдун, вот у нас в деревне кони испортились: в ночное не ходят, в плуг запрячь невозможно, воду возить отказываются...

Я задумчиво изучил остатки пива на дне кружки, припомнил случайно подслушанный разговор, добавил себе под нос:

-А теперь еще цыгане из табора пропадать стали...



Мужик резко сбледнул с лица(с цыганами лишний раз никому связываться не хотелось) и размашисто перекрестился:

-Вот те крест, колдун! Не воровали наши кони цыган!

Я равнодушно пожал плечами, а мужичок поспешил убраться обратно на свое место. Элиса проводила мужичка взглядом:

-Пожалуй я наведаюсь в эту деревеньку с ленивыми лошадками.

Я кивнул, допил пиво и пошел спать.

Комната, которую я снял на этом же постоялом дворе, оказалась крошечной, три на четыре шага, а кровать жесткой, узкой и крайне неудобной. Так что остаток ночи я не спал, а ворочался, пытаясь устроиться поудобнее и мысленно посылал изощренные проклятия в адрес плотника, что создал это орудие пытки, по недоразумению названому кроватью.




Утром попрощался с Элисой и отправился в Алларию. Ведьма же в компании давешнего мужичка поехала в деревню, глянуть на лошадок(скорее всего завелся Шуршень, мелкий бес не дающий покоя животным).



Ближе к вечеру начал накрапывать дождь, мелкий, моросистый, он постепенно набрал силу и превратился в настоящую грозу. Пепел недовольно фыркал, стряхивал с гривы мокрые капли и боязливо прижимал уши при очередном раскате грома. Да и я особого удовольствия от прогулки под дождем не испытывал, так что, пещера на которую мы наткнулись, стала настоящим спасением.




Пещера оказалась сухая и довольно просторная. Я развел костер, снял мокрую куртку. Привалился к теплому конячьему боку.

-А что, Пепел, а не заехать ли нам завтра в Мишелевку? Авось работа для нас найдется?



Конь согласно фыркнул, опустил серую морду и прикрыл глаза. Я подкинул в костер пару полешек, на всякий случай проверил охранные маячки и тоже задремал. Утром меня разбудило ощущение, что резерв снова увеличился. Я открыл глаза, несколько минут разглядывал потолок пещеры, потом поднялся на ноги, подошел к выходу, долго смотрел льющий дождь и слушал раскаты грома. Я снова стал вдовцом.




Раз дома меня больше не ждали "душеспасительные" проповеди, я решил не заезжать в Мишелевку, а сразу отправиться домой.



Через несколько часов мы добрались до Алларии, до дома. Я расседлал Пепла и пошел по особняку в поисках очередной урны. Памятник почившей супруги обнаружился на берегу озера.




Видимо, Хетти решила порыбачить. В грозу. В озеро ударила молния, а мокрый песок и камни оказались прекрасными проводниками.






Нет, все-таки глупость моих жертв не перестает удивлять. Темным силам даже не приходится особо напрягаться, чтобы прибрать очередную жертву, супруги почти добровольно расстаются с жизнью. Ну и тем лучше, для меня по-крайне мере.

Еще я начал видеть призраков. И это тоже было одним из признаков сумасшествия: магический фон не показывал никаких отклонений, значит и призраков в округе не было, но я их видел!



Иногда казалось, что понимаю о чем говорит мебель. Вы никогда не пытались обсудить со стулом новую скандальную книгу? Или поговорить с кроватью о политике? Нет? Попробуйте, у них весьма интересные взгляды.



В общем, осознав, что такими темпами я скоро обрету участь, которой так удачно избегал вот уже 10 лет, я бросил все силы на поиски очередной супруги.

С утра я решил проведать своего наставника и друга Альмавира. Трястись в седле мне было лень, а телепорт вот уже третий день сбоил из-за магических бурь. Я поднялся на обзорную площадку, пару минут любовался восходящим солнцем, потом сосредоточился, несколько замысловатых пассов, собирая основу-каркас плетения, короткое заклинание, резкая вспышка боли и вот мое тело уменьшилось в несколько раз, покрылось перьями, я обратился вороном. Это заклинание мне подсказал Финист-Ясный сокол. Чуть ли не на пальцах растолковал принцип работы и матрицу заклинания. Правда вместо сокола у меня почему-то получался ворон (а при первом обращении так вообще получился общипанный цыпленок и я несколько часов не мог снять эту напасть), но это уж для особо-привередливых. Главное, у меня были крылья и я мог летать.







Я потоптался на месте, сделал несколько пробных взмахов крыльями, давая телу и разуму вспомнить друг друга, потом легко запрыгнул на парапет, расправил крылья и поднявшись в воздух, полетел в особняк Альмавира.





Ветер свистит в крыльях, свобода пьянит и кружит голову. Однако сегодня я перекинулся не просто, чтобы полетать ради своего удовольствия и через 20 минут добрался до особняка старого мага.



Влетел в открытое окно, сделал круг почета, потом резко, камнем вниз и ударившись об пол снова принял прежний, человеческий облик:

-Ох блин! Альмавир, так тебя раз этак! Тут же ковер раньше лежал персидский!-я досадливо ощупал огромную шишку посреди лба.




Маг оторвался изготовления зелья, улыбнулся:

-Стареешь, Артем, стареешь. Вон уже плитку узорчатую от ковра отличить не можешь-виновато развел руками-а ковер убрать пришлось: огненная саламандра моду взяла-из камина выбирается и на ковре спит! Пять дырок прожгла, зараза.



Я поморщился, пара пассов и шишка пошла на убыль.
Тепло обнявшись с магом, мы прошли в гостиную.



Я сидел в кресле и наблюдал за магистром Альмавиром. Потом неспеша сделал глоток вина и добавил:

-Так что мне делать? По всей Алларии разнеслась моя слава, ни одна девушка в здравом уме не выйдет за меня замуж.

Старый маг задумался, потом кивнул головой:

-По своей воле-нет. Но противиться воле отца она не сможет. Советую обратиться к барону Линдгрену, что проживает в Рудногорске. У него 28 дочерей, за солидный куш глядишь и уступит тебе какую-нибудь. Какую не жалко...



Совет был дельным, так что на следующий день я решил поехать в Рудногорск, свататься. Немного поразмыслив, я пришел к выводу, что отправляться в соседний город за будущей жертвой супругой лучше все-таки на коне: телепортом конечно быстрее, но далеко, слишком большой расход энергии. На восстановление резерва уйдет часов десять-двенадцать, проводить лишние сутки в незнакомом городе я не желал, а представать перед будущим тестем качаясь словно с перепоя мне совсем не хотелось.
Пепел узнав в какую даль нам придется тащиться, рухнул на пол и притворился мертвым. Я пригрозил, что если он сейчас не поднимется-проведу ритуал зомбификации, как-нибудь доеду и на полумертвом коне. Пепел недовольно фыркнул, но все-таки поднялся и позволил одеть седло с уздой.






Дорога прошла на редкость скучно: за двое суток нам встретилась всего лишь шайка разбойников, одна гарпия и неупокоенный зомбарь.

Разбойники, опознав во мне колдуна, с кислыми улыбочками отдали мне общак и моментально растворились в лесу, гарпия попытались из чистой вредности нагадить на меня сверху(я превратил ее в курицу), а зомби так и побрел дальше.

В общем, через двое суток я благополучно добрался до Рудногорска и теперь стучался в дверь особняка барона Линдгрена.



Барон оказался упитанным дядькой лет 50, этакая "помесь" коммерсанта с отошедшим от дел мафиози.



Я сообщил цель своего визита и предложил в качестве выкупа несколько слитков чистого золота. В глазах барона зажегся алчный огонек и он начал нахваливать своих дочерей на всякие лады. Попутно упомянув, что в этом месяце действует акция: взяв в жены двух дочерей, третью получаешь абсолютно бесплатно. Правда, барон тут же уточнил, что данная акция сгодится разве, что для арабов-в нашей не просвещенной стране запрещены гаремы и многоженство. Ну да ладно, все равно мне нужна только одна супруга.



Смотрины проходили ближе к обеду. "Не жалких" дочерей набралось аж 7 штук и все как на подбор, в смысле-одна другой страшнее. Ну да ладно, мне не для красоты они нужны, а демонам так все равно.



Я посмотрел на предложенный "товар" и зацепился взглядом за одну из девиц. Даже на фоне своих не блещущих красотой сестер эта-особенно выделялась: необъятных размеров, вместо груди-два стенобитных орудия, роскошные брови, которым позавидовал бы и Брежнев, глаза крошечные, губы как разварившиеся пельмени да еще добавьте странный землистый цвет кожи. В общем, выбор был очевиден:

-Эта.




По рядам потенциальных невест пронесся дружный вздох облегчения и мою будущую супругу увели под белы рученьки и под многоголосый вой "Сгубит тебя чародей проклятый! Да за какие грехи тебе, страшна... красна девица, така участь?!"



После обеда нас скоренько обвенчали в местной церкви(кто там кричит, что некромантам вход на святую землю заказан?! Ну не знаю, не знаю, лично я никакого дискомфорта не ощутил, разве что от запаха ладана голова разоболелась). Я особо не вслушивался в речь святоши, больше рассматривал церковь. Так что вопрос о согласии на брак, святому отцу пришлось повторять дважды.

-Артем Баринов, готов ли ты взять в жены названную Лаэру Эванджелину Линдгрен из Рудногорска?

-А? Вы мне?

Святоша недовольно поморщился, но все-таки повторил:

-Артем Баринов, готов ли ты взять в жены названную Лаэру Эванджелину Линдгрен из Рудногорска?

-Ну да, конечно согласен.

-Лаэра Эванджелина Линдгрен из Рудногорска, готова ли взять в мужья названного Артема Баринова из Алларии?

-Да.

-Обменяйтесь кольцами. Властью данной мне, объявляю вас мужем и женой.





Но как бы то ни было, небесный гром не грянул, мы обменялись кольцами и таки стали мужем и женой.

Странное дело: моя супруга в отличии от своих сестер, мамок-нянек и прочей челяди была спокойна, не проронила ни слезинки. Немного подумав, я списал это на тупизну девицы, возможно она просто не понимает во что вляпалсь. Ну и тем лучше, для меня по-крайне мере.

Отец невесты настаивал, чтобы мы остались на свадебный пир, но я вежливо отказался и забрав жену отправился домой. Снова тащиться по дороге двое суток мне совсем не хотелось. Морана с ним, с резервом, отлежусь дома. В общем, обратно мы отправились телепортом.




После переноса трех существ, да еще на такое дальнее расстояние перед глазами плавали цветные круги, голова просто раскалывалась от боли, а магия едва-едва плескалась на донышке резерва. Изображать радушного хозяина мне совсем не хотелось, так что кое-как расседлав Пепла я побрел в дом, предоставив супруге самой обустраиваться на новом месте жительства.





Проспав несколько часов я почувствовал себя значительно лучше. За окном давно наступила ночь. Я сел на кровати, прислушался-в особняке стояла поистине мертвая тишина. Широко зевнув, я встал с постели и отправился на поиски новобрачной-нужно поставить метку-обещание.






Супруга обнаружилась в соседней спальне. Я щелкнул пальцами, зажигая свечки, несколько минут постоял, рассматривая свою супругу, что мирно почивала на кровати.



Потом сложил руки в привычном жесте, слова-обещание холодными жемчужинами сами скатились с моих губ:

-Морана, богиня смерти, верная подруга и возлюбленная Тьмы. Ты бродишь среди призраков и могил, ты удовлетворяешь жажду крови, ты вызываешь страх в душах и несешь хаос. Морана, брось свой милостивый взор на сына своего и прими мою жертву.



Метка легла как родная, но фигуре супруги прошла не понятная волна, словно пропавший сигнал на экране телевизора. Я чуть нахмурился, еще парочка пассов и со спящей супруги цветными звездочками разлетелся морок. Теперь на кровати лежала совсем другая девушка: густые золотисто-рыжие волосы, белая, как молоко, кожа, тонкие, красивые черты лица и точеная изящная фигурка.

-Это... это что такое?!





Я неверяще уставился на рыжую девушку, подошел, с силой тряхнул за плечо заставляя проснуться.



-Ты... ты...-от неожиданной горечи я не смог подобрать слов. Господи, ну что мне стоило сразу проверить магический фон?! Так нет, уверился, дурак, что самый сильным маг в стране! Тьфу, баран...

Рыжая красавица села на кровати, стыдливо натянула одеяло.

-Зачем тебе морок?

-Прошел слух, что вы берете в жены только самых страшных женщин.



Я скрипнул зубами:

-А о том что они не остаются в живых слуха не было?!

-Был.

-Так какого же черта?!...

По щекам девушки потекли слезы:

-Я лучше предпочту смерть, чем замужество за Шератаном!



Я припомнил городские сплетни: Эйден Шератан, богатый старый извращенец-алхимик, помешанный на поиске местного аналога Виагры...

-Дура!!! Идиотка!!!-я заорал так, что стекла задрожали-сразу нельзя было сказать?! Ты знаешь во что ты вляпалась?! Ты хоть понимаешь, что теперь будет?!



-Что?-девушка смотрела на меня огромными зелеными глазами. От этого взгляда мне стало не по себе, я осекся на половине слова, попятился, потом резко развернулся и выскочил за дверь.

Я одел на Пепла узду, вывел на улицу, запрыгнул и погнал, не разбирая пути, словно надеясь сбежать от этой рыжей "ошибки".



Дико хотелось подраться, выпустить пар, но как на зло, по пути не не встретилась даже банальная гарпия! Такое ощущение, что вся нежить и разбойники сегодня дружно взяли отгул. Через два часа бешеной скачки Пепел сначала перешел на рысь, а потом и вовсе начал оглядываться, намекая, что не мешало бы отдохнуть. Я направил коня к Жеребцову озеру.



Слез с коня, отпустил на вольный выгул. Сам растянулся на траве, уставился в звездное небо, размышляя о своей судьбе.




Как так получилось? Я же обычный студент. Ну да, любил фентези, грезил волшебным миром, не плохо фехтовал, но не более! Я даже в армии не служил! А тут превратился в какого-то маньяка-убийцу. В какой момент я стал чудовищем? Когда дал обещание на могиле Стеши? Или когда пообещал графиню Ванесскую Моране? А может еще раньше? В моем мире, когда убил Игоря?! Да и осталось ли во мне хоть что-нибудь человеческое?

Да, я стал сильным колдуном, изрядно поднаторел в боевой магии, не сошел с ума, за 10 лет практически не изменился и по уверениям Альмавира протяну как минимум еще 2 сотни лет... Но на окружающих людей смотрю в лучшем случае как на источник дохода.

Я попытался вспомнить, когда я перестал чувствовать угрызения совести по поводу убитых женщин, но не смог. Просто в какой-то момент совесть исчезла.
Я криво ухмыльнулся: помнится на моей родине был такой писатель, Достоевский, накатал "Преступление и наказание", так там студент всю книгу переживал, что угробил одну единственную старушку топориком... Интересно, что бы сказал этот же студент на моем месте? И нашел бы силы остановиться, когда тебе обещают очередную "дозу"-магию? А плата-человеческая жизнь...

Пепел призывно заржал, встряхнул гривой, и красуясь перед дикими кобылками, встал на дыбы.



А к черту! С чего вообще мне заморачиваться? Вот приберет эту девицу Морана и всё, больше никаких жертвоприношений. Махну куда-нибудь на остров Буян, говорят там некий царевич Гвидон обустроил не плохой курорт. Поваляюсь на теплом песке, погреюсь под правильным солнышком. В конце концов, 10 лет без отпуска!

Приняв такое решение, я встал на ноги и позвал Пепла. Тот очень не хотел идти, он как раз занимался очаровыванием белой кобылки.



Окликнул снова, но Пепел лишь досадливо дернул ухом, типа не мешай, хозяин. Нет, ну он издевается! Пара коротких пассов и белая кобылка превратилась в матерого белого медведя! Не ожидавший такой подставы, конь истерически заржал, испуганно метнулся ко мне и попытался как можно компактнее сжаться за моей не шибко широкой спиной. Всего-то обычный морок, через пару часов пропадет.




Я обернулся-Пепел упал на землю, закрыл глаза и трясся от страха. Гм... Походу я слегка переборщил с воспитательными методами! Этак мне его на себе до особняка придется тащить! Не, я в принципе могу-заклинание "Отнятия веса" никто не отменял, но думаю ранние прохожие не слишком адекватно отреагируют на картину: местный чародей возвращается из леса, а на плече висит конь.

Я шагнул вперед, хлопнул в ладоши, прикрикнул и дикие кони, возглавляемые медведем, сорвались с места.



Я подошел к Пеплу, слегка пнул его кончиком туфли:

-Вставай, медведь ушел!

Конь медленно поднял морду, настороженно осмотрелся, с облегчением вздохнул и встал на ноги. Вот так-то лучше. Оседлав Пепла, я отправился домой.




Через полтора часа я добрался до дома.



Расседлала коня, зашел в дом. Прошел на кухню, плюхнулся на стул, почти моментально передо мной появилась чашка с чаем, тарелка с пирожками и вишневое варенье. На соседний стул опустился не высокий, полноватый мужик-Федя.



И тут на кухню зашла Лаэра. Я посмотрел на девушку и мое настроение мигом пошло на убыль: черт, какая ж красивая! И молодая, совсем девчонка!.. Такой жить бы да жить... Ну почему я выбрал именно её?! Что мне стоило взять в жены одну из её сестер?!



Лаэра вежливо поздоровалась, я буркнул что-то в ответ. Девушка не чинясь, села на свободный стул.

Федя тут же подорвался со своего места, поздоровался(не в пример мне приветливее), налил чаю и подсунул его девушке, откуда-то достал баночку со сметаной(не иначе как из личного НЗ, я сметану никогда не любил поэтому и не покупал её), подсунул сметанку Лаэре, пододвинул тарелку с пирожками, достал плетенку с яйцами, предложил сготовить яичницу.



Я мрачно зыркнул на Федю, поймав мой взгляд он перестал суетиться, замер на месте, потом неожиданно высоко подпрыгнул в воздух, странно свернулся и на пол уже опустился рыжий упитанный кот.




Лаэра едва не опрокинула на себя сметану:

-А как это?

Я покосился на кота, тот ответил наглой ухмылкой, витиевато вильнул хвостом, забрался на печку по лестнице и исчез.



Я махнул рукой:

-Это Федя. Домовой.

-А откуда он у тебя?

-Подобрал на пепелище.

Девушка удивленно подняла брови, я задумчиво погрел руки об кружку и погрузившись в воспоминания, нехотя рассказал:

-Два года назад в Череповичках началось моровое поветрие, проще говоря чума. Врачи не всегда справляются с этой дрянью, церковники только разводят руками, твердят "знать так было угодно богу" да стараются стрясти с прихожан лишнюю монетку, вроде как чем больше пожертвуешь, тем лучше почившиму родственичку-я горько усмехнулся, церковники иногда переходили все границы и становились хуже сборщиков налогов-А вот если к медицине еще и магию добавить, то можно одолеть практически любую болезнь-я чуть-чуть улыбнулся-ну разве что кроме насморка, против него даже маги бессильны. Ну и вот, ты должна знать, что дом, где вся семья вымерла от морового поветрия сжигают, и на этом месте не строят ничего нового как минимум полвека. А домовые без домов умирают уже через пять лет. Я его подобрал, вроде как на передержку, думал пристрою в какой-нибудь деревне, а он так и прижился у меня.



Несколько минут мы молча пили чай. Исподволь я разглядывал девушку, и чем дольше смотрел, тем отчетливее понимал-я не хочу чтобы она досталась Моране.

Закончив с завтраком я открыл телепорт и отправился к Альмавиру в надежде, что он что-нибудь посоветует.




Старый маг еще изволил почивать, так что я выдернул его буквально из постели.




Пока магистр пил чай, я рассказал как облажался с очередной женитьбой. Закончив рассказ, попросил совета:

-Что же мне делать, друг?

Старый маг развел руками:

-А что ты можешь сделать? Метка поставлена, Темные силы не откажутся от жертвы. Самое разумное-уехать куда-нибудь. Когда её не станет-вернешься.



Я отрицательно покачала головой, поднялся с кресла и не попрощавшись с Альмавиром, открыл телепорт и покинул особняк.

Лаэру я застал в своей лаборатории. Она с интересом рассматривала Волшебное зеркало. Я нахмурился, вспомнив, что две моих супруги нашли здесь свою смерть.



-Что ты тут делаешь?

Она обернулась, смутилась.

-Так... Гуляла по дому, набрела случайно... А это Волшебное зеркало?



Я кивнул:

-Оно самое.

-А правда, что туда попадают души заблудившиеся в зазеркалье?

Бросил взгляд на призрачную морду, что угодливо лыбилась из-за зеркальной грани, пожал плечами:

-Ну про души это верно, вот только просто так душа в зеркале не останется, рано или поздно найдет выход. Чтобы создать Волшебное зеркало нужно сделать Зеркальную ловушку: берется два зеркала, ставятся так чтобы отразился коридор и... гм...-я чуть замешкался, подбирая слова, чтобы описать человеческое жертвоприношение, помирающий скажем от старости человек не сгодится. Так и не найдя слов я решил опустить эту часть-душа умершего попадает в ловушку, заблуждается между зеркал, потом ставится "замок" и душа запечатывается в одном из зеркал. Так получаются Волшебные зеркала.



Посмотрев на побледневшую девушку и поспешил свернуть мрачную некромантскую тему. Попросил:

-Не заходи в мою лабораторию без меня, ладно?

Лаэра согласно кивнула и поспешила покинуть лабораторию.



Я кинул взгляд на призрачную морду, мрачно цыкнул:

-Чего уставился?

Морда поспешила исчезнуть.




Прошелся по лаборатории, посмотрел на слой пыли на полке, вызвал Скельхильду, указал ей фронт работ и взялся за алхимию. Изготовление зелий здорово успокаивает нервы да и лишних мыслей в голове становится намного меньше.

Смешав последнее зелье я перелил его в бутылочку и убрал в сумку(надо будет завтра заехать в лавку, сдать зелья на продажу).





Выйдя из лаборатории я поднялся наверх, обошел первый этаж, Лаэры на первом этаже не было. Зато обнаружилась картина, изображавшая не то революционно-красную птицу, не то рогатого оленя. Несколько минут я честно пытался разобраться в нарисованной абстракции, но так и не придя к единому мнению, оставил попытки.



Прошел на второй этаж, Лаэра мирно спала в свой комнате. Успокоившись, я тоже пошел спать.

Поднявшись с кровати, я оделся, умылся и спустился на первый этаж. Завтракать пока не хотелось, а настроение было на редкость пакостным. На столе возле камина увидел свежий выпуск "Магического вестника". Взяв "Вестника" в руки я устроился в кресле и погрузился в чтение.



Но тут на кухне звякнула чашка и следом раздался голос Феди. Судя по всему, домовой поил чаем и вел беседу с моей супругой. Хм... ты смотри-ни одной из моих почивших жен Федя ни разу не показался на глаза! Подозреваю, что и пакостил по-мелкому, а с Лаэрой беседы задушевные ведет, чаем поит...



Я попытался отвлечься чтением, но зычный бас домового был хорошо различим даже через закрытую дверь:

-...да почитай хозяина и дома-то не бывает. Все по окрестным дорогам да селам ездит, то людей лечит, то нежить гоняет. Возвращается иногда, книгу какую в библиотеке найти иль зелье сварить. Да ладно бы нормально возвращался, так нет! Телепортом, прости господи! Так иной раз по особняку идешь, а тут неожиданно-хлоп-телепорт открылся и оттуда хозяин. У меня вон уж половина волос седых с такими его явлениями.

А полгода назад вон в соседнем городишке полночи умертвий по кладбищу гонял. Хозяин их как-то интересно называет... Щас, щас... ох, дай бог памяти... то ли зорро, то ли зонтик... А, зомби! Вроде как в его мире такое паскудство именно так называется. Хотя хозяин и уверяет, что они у них не водятся. Врет по-моему, ежели не водились, так откуда ж бы он про них знал? Да не, они в принципе никому не мешали...-и кухни раздался приглушенный голос Лаэры- Чего говоришь? Да ты шутишь! На кой мертвяку твои девки? Тем более там скелеты одни считай, чем они тебе этих девок бесчестить будут?-Федя добродушно расхохотался и потом авторитетно припечатал-Выдумки. Так... На чем я остановился? А, да, и значится не мешали они считай никому, да вот только такие охальники оказались, что на погост свежих покойничков завозить перестали! Вот представь, идет процессия похоронная, все чинно-благородно, а эти гаврики на могилах рассядутся и давай по чем зря анекдоты похабные травить, а то ведь иной раз и покойника так ославят, что он ночи не дожидаясь из гроба поднимался да сам начинал умертвий гонять. Гробов 6 этак перевернули, а Сенька Кривой штоф 5-литровый самогона разбил и заикаться начал... Но заикаться ладно, но вот по штофу так убивался, бедный, так убивался! После этого уж староста прошение написал, награду пообещал хорошую. Ну хозяин ведьму пакостную в напарницы позвал да побрели они на погост, зомбаков утихомиривать, вроде утихомирили, жалоб не поступало больше.



-А вот в прошлом месяце шабаш был на Лысой горе... Ой да выдумки это все! Тоже мне, сборище нечистой силы. Обычный консилиум, собираются, делятся опытом, заклинания обсуждают, зелья варят всякие. Раньше-то в Летнем дворце проводили да от заклинаний во дворце три раза крыша обрушалась, приходилось заново отстраивать, ну градоправитель и повелел: с горы лес спилить, площадку очистить и сборища колдовские там проводить. Вот так и пошло-шабаш на Лысой горе.

Только с этими шабашами людям один убыток. У чародеев ведь как официальная часть заканчивается, так потом банкет начинается. А они ж как напьются совсем дурными становятся. В прошлом вот годе как напились, так поехали в "Шальную кружку" гулять. Тута вон Золушка на бал собиралась, крестная фея ей карету из тыквы, обслугу там всякую, туфли из хрусталя... А хозяин с дружками по пути ее перехватил да уговорил в кабак поехать. До утра шумели, карету расколдовал,тыкву на закуску пустили, Золушка говорят кан-кан лихо отплясывала, туфли хрустальные где-то посеяла, а про принца да замужество с тех пор и слышать ничего не хочет, стану, грит, артисткой знаменитой. Да и на кой ей этот бал с принцем? Тем более принц говорят на редкость занудный. В общем фея крестная с хозяином уже почитай год не здоровается-она ж этого принца чуть ли не с рождения для своей крестницы караулила, а тут такой облом.



-Или вот Кощей, пришел он как-то на шабаш, вроде как прослышал, что чародеи заклятье нашли чтобы бессмертным стать. А они к тому времени уже к банкетной части перешли и спьяну чего-то так наколдовали, что на утро и вспомнить не могли. Помнили что-то только про яйца да смерть Кощееву, а как, зачем и куда напрочь память отбило.

Тут я не выдержал, отложил "Вестника" и зашел в кухню:

-Знаешь, ты, Федя, чем молодых девиц потешить, про яйца вон разговор завел.



Домовой испуганно икнул и поспешил скрыться за печкой. Я плюхнулся на освободившийся стул, внимательно посмотрел на девушку:

-Ты на лошади ездить умеешь?



Лаэра усмехнулась:

-Не хуже тебя, граф.

-Отлично, пошли.



Мы вышли во двор, из конюшни я вывел коней, одел уздечки, седла.

-Слушай, а почему у тебя в доме нет ни одного животного? Ни кошек, ни собак? Даже банальных мышей не слышно! По соседним улицам бегают спокойно, а к твоему особняку и не приближаются.

Я равнодушно пожал плечами, погладил Пепла по серой морде:

-Животные меня бояться.

Девушка недоверчиво покосилась на меня:

-А как же лошади?...

Я указал на темно-красные, с вертикальными зрачками, глаза наших скакунов:

-А кто сказал, что это животные?



Заглянув в холодные глаза лошадей девушка содрогнулась, я поспешил успокоить:

-Не бойся, они послушные-и забрался на спину Пепла, подавая пример.





Для начала мы заглянули в знахарскую лавку, где я сдал сваренные вчера зелья, а потом просто отправились кататься по окрестностям Алларии.






Вдоволь накатавшись, мы приехали на Песчаный пляж.



Удобно расположились на мягком песке, я телепортировал из особняка корзину со всякими вкусностями(Федя знает эту мою привычку и в холодильнике постоянно стоит корзинка с едой). После обеда, я с удовольствием растянулся на горячем песке.



-Ты не любишь людей?

Я открыл глаза, задумчиво посмотрел на девушку, поднялся, сел.



-А что я от них хорошего видел? Вон прошлой осенью вызвали меня в Залари, вроде как оборотень там завелся. Приехал, осмотрел поселок и окрестности, ни одного следа или признака оборотня. Тамошних жителей порасспрашивал, оборотня старуха одна видела, делать нечего, побрел на другой конец деревни. А там дед с бабкой живут, древние как не знаю кто, домишко захудалый, из всего богатства только курица по двору ходит. Расспросил их, оказалось за оборотня старуха соседа приняла, когда тот в меховом тулупе из кабака на четвереньках возвращался. Попрощался, вышел во двор и жалко мне их так стало, всю жизнь трудились, а толку? Детей нет, дом-халупа, а пенсии тут не предусмотрены. Поколдовал я над курицей, стала она золотые яйца нести. Натуральное золото, самой высшей пробы. Вот казалось бы, бери да продавай, так нет! Пенсионеры неблагодарные жалобу в Ковен накатали и компенсацию потребовали. Вроде как пришел мерзкий колдун, дурным глазом глянул так и курицу испоганил, яйца нормальные нести перестала. Пришлось курицу обратно расколдовать, деньгами откупаться и извинения приносить. Да только вредная старуха так меня ославить успела, что я почти до весны без работы сидел.

К концу моего рассказа девушка не переставая смеяться, прохрипела:

-Ох... Артем, прекрати хохмить!...



А я продолжил:

-Или с другой стороны, в этом мире я живу уже без малого 10 лет. И как минимум раз в год ко мне являются крестьяне, с вилами и священником, желающие устроить веселый костерок на площади. Со мной в центре. Но это в мирные времена. А как петух в неудобное место клюнет, так те же крестьяне чуть ли не на коленях ползут за помощью: "ах, господин колдун, будьте столь добреньки, у нас вот упырь завелся, изничтожить надо бы" или "чума в поселке приключилася, надо бы амулеты защитные да больных подлечить". Приходится идти, изгонять и лечить. Нет, в принципе можно и так оставить, но нежить имеет свойство плодиться, а чуме подвержены даже колдуны. Вылечить я себя, конечно, смогу, но проваляться несколько дней в лихорадке-удовольствие маленькое. Да и деньги опять же лишними не бывают.



-А тот же священник... Года два назад пробовал я на шапку наложить заклятие невидимости, получилось выше всяких похвал! Одеваешь шапку и никто тебя ни видит, не слышит. Прознал про это местный святой отец, прискакал ни свет, ни заря, давай требовать, чтобы я шапку продал. Ну я и продал. Так он ее нацепил и бегом в женскую баню! А шапка, как на грех, возьми да отсырей, заклятие конечно пропало... Визгу было! Из моего особняка и то слышно. А на следующий же день святоша с толпой крестьян внепланово явились с предложением костерка на площади. Якобы я виноват, что он в шапке в женскую баню пошел, на грех его толкнул.

Девушка уже не смеялась, а тихо поскуливала от смеха. Я посерьезнел и добавил:

-Это не смешно, Лаэра. Это страшно. Если не станет колдунов, ваш мир просто не выживет.



Отсмеявшись девушка поинтересовалась:

-А за что люди вас не любят? Вы же помогаете, лечите, защищаете...

Я покачал головой:

-Нас бояться. И не совсем безосновательно. Мы не белые и пушистые, Лаэра. Зачастую некроманты проводят обряды на чужой крови, могут забрать жизненную силу, превратить людей в простейшую нежить, заключить душу в ловушку…

-И ты все это умеешь?!-девушка зябко поежилась и незаметно попыталась отсесть подальше.

Я уточнил:

-А тебе действительно хочется это знать?

Она поспешно замотала головой:

-Нет.



Я посмотрел на закат солнца, склонил голову:

-Хотя магия не обязательно должна быть такой страшной-поднялся на ноги, короткий пасс и над моими руками заплясали святящиеся бабочки-она бывает и красивой.

Лаэра восхищенно ахнула. Я хлопнул в ладоши, бабочки рассыпались серебряными искрами.



-Однако засиделись мы, пора и домой.

Сложив остатки еды в корзину мы сели на коней и отправились домой.

На берегу с удочкой в руках обнаружился рыбак. Он как раз вытянул из воды очередную рыбку и теперь снимал ее с крючка.

-Бог в помощь!-мужик вздрогнул, уронил в воду и пойманную рыбку и удочку, и весьма заковыристо выругался. Я давно заметил, что никакая другая фраза не приносит столько вреда, особенно если подойти со спины и гаркнуть как следует, но удержаться не смог.




-Как рыбалка?

Мужик явно не обрадовался, что рыбка сорвалась с крючка и похоже возжелал выразить свое неудовольствие. Но обернулся, опознал во мне колдуна и мигом погрустнел, только проворчал что-то непонятное и махнул рукой.



С другого берега раздалась нетрезвая песня нестройными голосами, ее поддержали другие невидимые в темноте рыбаки:

...А тут с друзьями на рыбалке так нажрались,
Что побросали наши удочки в кусты.
А рыбы подлые, как лошади смеялись,
Что наши вёдра были к вечеру пусты.

Однажды баба заказала мне сазана
Как никогда вдруг натянулася блесна,
Со дна я вытащил живого партизана
Не знал он, бедный, что закончилась война.
Эх, хвост-чешуя, не поймал я ничего...

Мда... Похоже рыбаков тут больше чем рыбы. Связываться с такой толпой пьяных рыбаков мне не хотелось.
Немного подумав, я сел на Пепла и отправился вниз по реке.



Над водой рассыпался серебристый смех русалок. Я спешился, подошел к кромке воды и позвал русалок. Но хвостатые тётеньки напрочь проигнорировали мой призыв.




В камышах я приметил лодку, лодка оказалась целой и даже с веслами.



Столкнув плав.средство в воду я оттолкнулся веслом от берега и поплыл к русалкам. Разговаривать с нежитью особо не о чем, так что я сразу перешел к делу:

-Русалки, нужна ваша помощь. Дело очень выгодное.

-А мы забесплатно не работаем. Расплатится-то есть чем, купец?

-Есть, есть, не сомневайся.



Однако одна из русалок вместо того чтобы дослушать, заверещала:

-Все вы так говорите! Мочи его, девочки!-и кинулась к моей лодке.

Я еще успел замахнуться веслом, проорать:

-А ну пошла обратно в лужу, селедка недобитая!

Но тут расшалившиеся русалки перевернули мою лодку и ко мне потянулись холодные, хрупкие на вид, руки. Я уцепился за перевернутую лодку как утопающий котенок, что-то протестующе пробулькал и пустил по воде легкий разряд тока.




Русалки пронзительно заверещали, брызнули во все стороны, а из воды высунулась снулая зеленая морда:

-Ты че тут буянишь? Мы ж за это и утопление могем организовать!

-Аааа!- обрадовался Водяному, как родному дяде-вот тебя-то старый хрыч мне и надо! Это что ж такое?! Вместо мирных переговоров твои русалки колдунов топить надумали?! Вот накатаю на вас жалобу в Ковен, задолбаетесь от санкций отбиваться!



Водяной испуганно охнул-связываться с Ковеном ему не с руки.

-Ты уж прости, колдун! Ну дуры-бабы, что с них возьмешь?! А хочешь я тебе рыбки свеженькой? Или жемчуга речного?! А может злата-серебра желаешь? Так у нас тут вон торговый корабль затонул, мы щас быстро...

Я попытался забраться на лодку, но она оказалась на удивление скользкой, проворчал:

-Не надо мне твое злато-серебро. Мне русалку надо.

Водяной вытаращился на меня как на психа:

-Да помилуй, добрый человек! На кой же тебе мои русалки?! Ни в доме, ни в огороде, ни тем паче на сенокосе они ж непригодны... Только и знают, что по озерам да речкам мужиков соблазнять!

-Во, во!-я обрадовался-это мне и нужно!

По-моему Водяной начал подозревать, что русалки слегка перестарались и местный колдун(то бишь я) слегка тронулся умом.

-Так чего ж ты верещал да отбивался?! Ежели тебе это и нужно...



Тут до меня дошло, что фраза вышла весьма двусмысленная и праведно вознегодовал:

-Да не в этом смысле! Мне русалка нужна на Амурском заливе. Слышали наверно, что местные жители там браконьерствуют? Вот мне и надо, чтобы у озера слава дурная появилась. А вам значит, слуг-утопленничков добавится.

Несколько секунд Водянной размышлял над этим более чем выгодным(для него) предложением, а потом разочарованно протянул:

-Эге... Так там же запретная территория. Какая ж там охота?

Я отбросил с глаз мокрую прядь волос, пообещал:

-Я лицензию выдам, на 3 месяца. Главное, рыбаков от речки отвадить.



В общем, мою лодку отбуксировали обратно к берегу, потом я выписал Водяному лицензию на 3 месяца охоты в Амурском заливе, тот радостно хлопал по воде перепончатыми лапами и как только на пергаменте погасла последняя магическая руна-отправил десяток самых опытных русалок на промысел. Соблазнить мужика, ежели это не маг, им раз плюнуть, а дальше классика-зайдет он в речку за холодными русалочьими поцелуями и всё, готовься вылавливать утопленника. Говорите сурово? Ну и ладно, зато действенно: после двух-трех утопленников, или браконьеры поумнеют и оставят озеро(и рыбок) в покое, или жены рыбаков восстанут и пустят в ход скалки и ухваты-не желая отпускать кормильцев на опасный промысел, а значит рыбкам опять же ничего не будет угрожать, а там глядишь и мода на тарань из Золотых рыбок пройдет.

Итак, проведя почти полночи на реке я возвращался домой. Хмурый, не выспавшийся, уставший и мокрый. Но на подъезде к особняку я заметил в окнах гостинной отблески огня. Пришпорил Пепла, конь яростно всхрапнул, закусил удила и резвым галопом поскакал к дому.



Я не помню, как я оказался в доме, как ворвался в объятую пламенем гостиную, как потушил огонь...
Я очнулся, только когда прижал к себе Лаэру. Только тут почувствовал, что меня дико трясет, в крови буквально кипит адреналин. Она была жива, только без сознания. Я успел. В этот раз снова успел.



Я поднял Лаэру на руки, унес в комнату, уложил на кровать. Она хрипло вздохнула, открыла мутные глаза, несколько секунд бездумно рассматривала мое лицо. Я тихонько пригладил её по непокорным рыжим волосам:

-Поспи, а утром...




-Артем-Лаэра чуть приподнялась на кровати, взяла меня за руку, я почувствовал как дрожат ее пальцы-не уходи. Мне страшно. Трясет всю. Побудь со мной ладно? Ты... надежный. С тобой спокойной.

-Э... ну ладно.

Я прямо в мокрой одежде растянулся на кровати рядом с девушкой. Не обращая внимания на мокрую одежду она прижалась ко мне, обняла. Я чисто на автомате сделал то же самое... А потом... потом наши губы соприкоснулись и весь мир рассыпался на сотни осколков.




Мы торопливо, с каким-то остервенением сдирали друг с друга ставшие помехой тряпки. Наверное было бы намного проще и быстрее если бы каждый разделся сам, но тогда бы пришлось оторваться друг от друга, перестать чувствовать, касаться... Так что мы путались в непривычных пуговицах-застежках.
Ее тело пахло дымом, а в волосах попадались опаленные прядки волос. Мы целовались, жадно, так, словно каждый поцелуй был одновременно последним… и первым.

-Лаэра...




...через несколько часов уставшие, опустошенные, крепко обнявшись мы уснули.

Я проснулся первым, в комнате царил полумрак, рядом спала Лаэра. Несколько минут я рассматривал девушку в неясном сумраке комнаты и чем дольше я смотрел на Лаэру, тем отчетливее понимал: никого ближе нее у меня на этом свете нет… да никогда и не было. Вот только что же мне сделать, чтобы её не потерять?

Повстречали полулегендарного черного единорога.



Выбирались на рыбалку.



Запускали Небесные фонарики.




Побывали в Долине Бабочек.




Это было чудесное лето, я упивался этим временем, впервые за мое появление в этом мире мне было не безразлично чье-то мнение. Я старался, чтобы просто увидеть улыбку, удивленную, радостную, порой неверящую, но всегда искреннюю.

А недавно Лаэра посетовала, что всегда мечтала научиться кататься на коньках. Ну и что что сейчас середина лета? Разве это такая уж проблема? В общем, в один из дней мы с Лаэрой направились к Янтарному озеру.



По поверхности озера пробегала легкая рябь, высокие стройные березы о чем-то шумели и шептались. Я слез с Пепла, стащил притороченный к седлу сверток, кинул его Лаэре:

-Одевайся.

В свертке была зимняя одежда. Она посмотрела на меня как на сумасшедшего. Ну да, понимаю: на улице жара, +30 минимум, а я ей зимнюю одежду подсовываю. Но все-таки Лаэра несмело растормошила сверток, оделась. Я улыбнулся краешком губ, натянул куртку, потом сложил руки лодочкой, сосредоточился и между моих ладоней заметались снежинки. "Слепив" снежок я бросил им в Лаэру. Она испуганно отшатнулась, но "снежок" ласковым зверьком потерся об девушку и поднявшись в воздух с легким хлопком раскрылся, превратившись в облачко и на девушку посыпались снежинки, Лаэра рассмеялась, подставила ладошки под снежинки.




Я посерьезнел, сосредоточился, сплетая емкое стихийное заклинание:

-Силы небесные, заклинаю вас дыханием своим, подчинитесь воле моей!-вокруг меня закружился снежный вихрь, я чувствовал как в моих руках бьется злая непокорная стихия. Я резко развел руки, отпуская законченное заклинание-Пусть будет снег.




Плетение прокатилось по поляне волной силы, брызнуло яркой вспышкой и почти сразу набежали тучи и начал падать густой пушистый, как кроличий пух, снег.



Я обернулся. Лаэра удивленно смотрела на снегопад. Ну да, снег в середине лета не самая обычная вещь.



За считанные минуты снег накрыл поляну белым покрывалом.

-Пойдем-я потянул ее к озеру. Присел у берега, кончиками пальцев коснулся воды. Подчиняясь молчаливому приказу вода начала покрываться коркой льда. Озеро заледенело, превратившись в отличный каток. Я протянул Лаэре коньки.






Вдоволь накатавшись(и нападавшись), мы довольные и счастливые отправились на берег реки. Время пролетело незаметно и над горизонтом раскинулся закат. Закатное солнце осветило небо в нежно-розовый цвет и вызолотило реку.




Но тут в лесу хрустнула ветка. Я обернулся, на краю полянки стояли вампиры. Упыри, по-местному. Пару секунд я неверяще таращился на гостей незваных, а потом моментально выхватил меч, задвинул Лаэру за спину и приготовился к последней битве. Я не обольщался: магия вампиров практически не брала, укокошить кровососа можно было только мечом. Но если с одним вампиром еще можно как-то сладить, то с четверкой да в одиночку... тут без шансов.




Упыри довольно оскалились и тоже взяли в руки клинки. Эге! Это что-то новенькое! Обычно они идут в атаку полагаясь на силу и скорость. А еще вампиры никогда не работают в паре(не говоря уж о квартете), они одиночки. Они не размножаются, а значит и создавать пары им нет смысла. Свою численность они пополняют кусая людей.

Впрочем, пока я тут это вам рассказываю, на поляне уже кипит бой. Звон стали, удар, блок, перекатиться, коротким пассом откинуть кровососа, что потянулся к Лаэре.



Вампиры попытались меня окружить, на секунду я отвлекся, один из кровососов метнулся мимо меня. Из-за спины раздался короткий вскрик. Мои противники дружно опустили клинки, отступили. Я обернулся и внутри все оборвалось: один из вампиров присосался к запястью девушки.



-Нет!-я кинулся к кровососу, но тот оттолкнул девушку, скривил губы в неприятной ухмылке и вместе с остальными кровопийцами скрылся в лесу.



Я присел перед Лаэрой, осторожно осмотрел укушенное запястье. Две крошечных дырочки, как будто укусила змея. Вот только от вампирского яда нет противоядия.

-Артем... он.. он меня...-девушка смотрела на меня круглыми расширившимися от боли и ужаса глазами.

-Все хорошо, родная, успокойся. Тише, тише-я сел рядом, крепко обнял девушку, прижал ее к себе.



Тьма в любом случае не отступится, получит обещанную жертву...

Через неделю Лаэра превратится в вампира. Не станет личности, воспоминаний, души, человека которого я знал и любил. Только безумная кровавая жажда и немеренная хитрость-вампира ох как сложно выследить.

Перед глазами встала Аллария и соседние селения и Лаэра, бродящая по темным улицам в поисках очередной жертвы. Рука случайно коснулась холодного эфеса клинка... сотни жизней против одной... я тверже сжал клинок, осторожно отпустил девушку, поднялся на ноги.

-Прости.

Огромные зеленые глаза, испуганный крик, разрезавший воздух:

-АРТЁМ! НЕТ!!!



Клинок легко вошел в податливое человеческое тело.

Я тяжко вздохнул, подошел к столпившимся охотникам и замер: точеная фигурка, очень бледная, даже скорее белая, кожа, рыжие волосы, заострившиеся после смерти, но все-таки знакомые, черты лица, и зеленые, как весенняя листва, глаза. Я тряхнул головой, потер глаза и снова уставился на вампиршу.

-Лаэра...




Вампирша услышала мой голос, бросила быстрый взгляд, узнала. Из под верхней губы блеснули длинные, кипейно-белые клыки, бледное лицо исказила гримаса злости.



-Уйдет же! Уйдет!-розовощекий юнец возбужденно хлопнул в ладоши-стреляй, колдун!

А я просто стоял и смотрел на ту, которую вот уже семь лет считал мертвой.

-Ай, дай сюда!-юнец протянул было руку к арбалету, что висел у меня за спиной, но прежде чем он коснулся оружия я пустил по поляне силовую волну, охотников сбило с ног, раскидало в разные стороны, а вампирша, воспользовавшись неразберихой, скрылась с поляны.




Перед глазами поплыли цветные круги-резерв опустошился полностью.

-Ах ты гнида чародейская! Отпустил вампирюгу!-я еще успел увидеть здоровущий кулак, а потом этот кулак отправил меня в нокаут.



Кап... Кап... Кап... Мерный, равнодушный звук капающей воды вывел меня из забытья. Я пошевелился, тело отозвалось тупой болью. Ни за что не поверю, что ничего не сломано... Ох... Здорово ж меня отлупили... Где это я? Каменный пол, тоненький слой прелой соломы, каменные же стены, вода капает, освещение-единственная свечка... Куда меня занесло? Очень уж на тюрьму похоже.

Ну и как я тут оказался? Я попытался восстановить в памяти последние события и тут меня словно пронзило током: Лаэра.




Ай как же не вовремя я оказался с пустым резервом! Теперь нечего и думать о регенерации и тем более о побеге. Но может мне дадут пару суток? Пока суд да дело, глядишь резерв восстановится, подлечу себя, а там свалить из этого поселка-раз плюнуть.

Однако моим надеждам не суждено было сбыться: через пару часов в двери заскрежетал ключ и на пороге возникла "почетная делегация": два церковника, мрачные охранники и местный староста.

-Вставай, выходи.




Я тяжело поднялся на ноги, вышел. Длинный коридор, десятки камер, кое-где заключенные, часть камер-пустые. Один из конвоиров толкнул меня в спину:

-Иди, иди, нечего тут...

Я едва не упал, обернулся, смерил конвойщика злобным взглядом. Даст Морана-встретимся, память у меня хорошая...



Между тем меня привели на небольшую площадку на краю поселка. Ситуация мне нравилась все меньше и меньше: на площадке возвышался эшафот, вокруг толпились местные жители и святоши. И ни одного магического лица. Один из церковников шагнул к трибуне, взял в руки свиток и торжественно начал читать. Вот только толпа так шумела, что я разобрал от силы половину слов:

-...обвиняется в пособничестве нежити... организации побега... использовании магии против мирного населения... приговаривается к смерти через сожжение на костре.

-Да вы охренели, святоши?!



Я дернулся было, на бравые молодчики несколькими ударами быстро умерили мой пыл и сноровисто привязали к столбу. Второй церковник кинул на охапку хвороста горящий факел. Пламя несмело тронуло хворост, перекинулось на дрова, протянуло жаркие объятия ко мне. Стало невыносимо жарко, а тут пламя поднялось еще выше, перекинулось на одежду, лизнуло кожу, к жаре еще добивалась и дикая боль. Я заорал, тщетно пытаясь освободиться.



Наверно вот так глупо и не романтично и закончилась бы моя история, но тут раздалось злое ржание (даже скорее рычание) и на месте казни появился Пепел.



Встал на задние ноги, прошелся, махая копытами, от души огрел копытом святошу по черепушке, тот свалился, кто-то огрел Пепла палкой по спине, со всех сторон к коню потянулись люди.



Пепел огрызнулся, ударил задними копытами и неожиданно упал на одно колено, опустил голову. Площадку осветила желтая вспышка, тело коня словно плавилось в невидимом огне: заплетенная в косички грива превратилась в костяной гребень, на ногах появились костяные шипы, хвост стал тонкой плетью увенчанной острым наконечником, а сам конь обрел неожиданную гибкость и грацию кошки. Боевая ипостась демона, которого я давным-давно подселил в тело серого коня.




Люди испугано шарахнулись, тонкий хвост со свистом рассек воздух, Пепел оскалил здоровенные клыки...



То что заняло бы на бумаге целый абзац на деле уместилось в несколько секунд. Разогнав наиболее активных поджигателей, Пепел одним прыжком оказался рядом со мной на горящем эшафоте. Полоснул острым наконечником хвоста по веревкам, путы упали с моего тела, сам я только чудом не свалился в костер. По телу коня прошла волна дрожи и острый костяной гребень втянулся в хребет, я забрался на коня. Пепел проржал-прорычал и рванул прочь с площади.

Раздались легкие шаги, потом полог резко отдернули.

-Лаэра.

Я попытался сесть на кровати, ребра отозвались тупой болью, я охнул, мысленно поклялся тому, кто переломал мне ребра страшно отомстить.



Шагнула к моей кровати, сильно толкнула в плечо, заставляя лечь обратно.

-Что... что тебе от меня нужно?

Вампирша села на низенькую лавочку рядом с кроватью, протянула деревянную кружку:

-Пей.



Я упрямо качнул головой, уставился на вампиршу.

-Пей, тогда скажу.

Я сделал глоток, питье было теплым и чуть солоноватым на вкус, услышал голос Лаэры с легкой издевкой:

-Вот так. Молодец.

Я зевнул, протестующе качнул головой, но сонное зелье сделало свое дело и я почти мгновенно провалился в сон.



Я пришел в себя через сутки. Чувствовал я себя относительно не плохо. Сел на кровати, свесил босые ноги, осмотрелся в этот раз более внимательно: небольшая избушка, деревянные стены, печка, стол, пара стульев, кадка с незнакомым растением с красными плодами. Не уютный дом, чувствуется, что это временное пристанище, а не жилище, скорее всего охотничий кордон.




Открылась входная дверь и в избушку шагнула вампирша. Я невольно напрягся, попытался сплести пульсар, но плетение, ехидно плюнув звездочками рассыпалось-весь резерв уходил на регенерацию. Однако вампирша лишь презрительно улыбнулась:

-Оставь. Баловство это. Тебе сейчас со мной не тягаться.



Шагнула к печке, через пару секунд на столе появилась еда-пирожки и какая-то каша.

-Садись ешь.

Я покосился на угощение и это меня удивило: ведь известно, что вампиры питаются кровью, так зачем же ей еда? Неужто заготовила специально для меня? Пару минут я колебался, но потом плюнул на сомнения-если она решила меня отравить, так это даже как-то глупо-и засел за стол.



Вампирша устроилась в кресле возле печки, несколько минут наблюдала за моей трапезой, потом протянула руку, сорвала с куста странный красный плод, рассеяно откусила. Плод брызнул красными брызгами, Лаэра чуть слышно ругнулась. Я почувствовал запах свежей крови, поморщился, покосился на странный плод:

-Что это?

-Кровавый плод. Очень уж полезная вещь, когда на людишек лень охотится...-губы вампирши скривились в усмешке.

-Я не слышал о таком.

-Ну в подземном саду Роменны и не такое растет. Феи не так суеверны как люди и к вампирам относятся без лишней паники-задумчиво качнула головой, добавила-да и что вы, люди, знаете о вампирах? Как там у вас? У вампиров нет души, воспоминаний, личности, только кровавая жажда?




Лаэра почти дословно процитировала "Кровопийцы. Мифы, легенды, правда" за авторством Афиногена Защитника. Я не нашелся, что ответить. Да и что тут скажешь? Видимо "Кровопийцы" больше нельзя считать точным источником информации. Доев странный плод, она встала с кресла и шагнула к столу. Двигалась Лаэра как и все вампиры, стремительно, быстро, временами ее силуэт просто размазывался в воздухе. Я рефлекторно отшатнулся, едва не подавившись пирожком. Однако нежить не собиралась нападать, оседлала стул задом наперед, уставилась на меня зелеными колдовскими глазами. Я таки прожевал пирожок, пару минут рассматривал вампиршу, а потом задал вопрос, который не давал покоя вот уже несколько суток:

-Как ты выжила? Я же тебя... убил.



Лаэра качнулась на стуле, согласно кивнула:

-Убил. Ты пробил сердце, но у тебя не хватило духа расчленить мое тело и сжечь, как поступают с вампирами. Видимо ты посчитал, что достаточно убить смертное человеческое тело чтобы остановить превращение. Но яд продолжил свою работу, через неделю я стала вампиром и очнулась... в гробу-чуть помолчав она продолжила-О, как же я тебя ненавидела! Много раз я представляла свою месть, представляла до малейших мелочей как я тебя убью. Я неделю кружила по окрестностям Алларии в поисках тебя. Но ты к тому времени уже покинул город.

-Зачем же ты меня забрала? И почему не убила, раз так жаждала мести?



На секунду она смешалась, но тут же взяла себя в руки и клыкасто усмехнулась:

-Хотела растянуть удовольствие от твоей смерти.

Я покачал головой:

-Боюсь такими темпами ты рискуешь вообще ее не дождаться.

-Дождусь-дождусь, не сомневайся.

-Ой ли?-я откинулся на спинку стула, безмятежно протянул-Разве что от старости...



Через сутки магия закончила регенерацию и резерв практически полностью восстановился. Я проснулся рано, за окном только-только зачинялся рассвет. В доме было непривычно холодно и тихо. Я встал, рядом с кроватью увидел свою сумку, достал одежду, переоделся.




Осмотрелся: печка не топилась(хотя вампиры обычно любят тепло), пропал куст с красными плодами. Дверь в комнату Лаэры была приоткрыта. Зашел. Пусто. Ну что ж, всё правильно, восстановив резерв я снова стал опасен для нежити, вампирша не хотела рисковать понапрасну и ушла.



Я покинул комнату, открыл дверь и вышел на крыльцо. На улице выпал первый снег, я вдохнул морозный воздух, услышал довольное ржание и ко мне прискакал Пепел. Я ласково погладил коня по морде.





Потом написал послание к магистру Сагару, сообщая, что прошу самоотвод от должности председателя Совета, пара пассов и на моей руки появился голубь. Прикрепил записку к голубю и подкинул его в воздух. Птица расправила крылья и легко полетела в сторону Гардария. Я посмотрел на чисто-голубое небо и улыбнулся: теперь у меня была цель, я хотел снова заглянуть в зеленые глаза вампирши.




КОНЕЦ.