Прячась за углом, Ирэн изо всех сил сдерживала приступ паники: воспитатели интерната обещали принять самые суровые меры, если девочка ещё хоть раз будет вести себя неадекватно. Сложно понять, какой они считали её: просто капризной и невоспитанной или, может быть, вовсе сумасшедшей? Ни то, ни другое не предвещало ничего хорошего, и несчастному, испуганному ребёнку оставалось только терпеть.


Ирэн проклинала тот день, когда, вопреки запретам отца, она заглянула в книгу, хранящуюся в их семье в течение многих поколений. Одна лишь надпись на обложке звучала как-то зловеще и трагично – «Исповедь Агнесс», – не говоря уже о будоражащем душу содержании книги. Это был дневник, принадлежавший когда-то далёкому предку семьи Бордо – девушке, имя которой, как оказалось сегодня, в этом городе на слуху. Агнесс начала писать свою «Исповедь…», будучи ещё ребёнком, но, даже несмотря на столь юный возраст, с первых же страниц книги казалось, что она вышла из-под пера автора безумных, леденящих сердце ужастиков, отнюдь не предназначенных для детской аудитории.


После прочтения первой записи в ту злополучную ночь Ирэн долго не могла заснуть, прислушиваясь к каждому шороху, и с тех пор её беззаботная жизнь изменилась навсегда.


Почти каждую ночь девочке снился один и тот же кошмар: она видела себя в нём на месте Агнесс, а сюжет точно повторял события, описанные в дневнике.
Бескрайние болота, затянутые густым туманом. Гувернантка мадам Руж крепко держит девочку за руку и тянет её за собой всё дальше и дальше – это бесконечное путешествие в пустоту никак не завершится.


Вдруг из тумана появляется таинственная фигура в чёрном плаще и шляпе: этот человек повёрнут спиной, его лица не видно – только длинные, белые волосы. Гувернантка, продолжая увлекать за собой свою подопечную, приближается к незнакомцу, который стоит совершенно неподвижно, словно одинокая тень посреди тумана.


Всякий раз во сне Ирэн пытается сопротивляться сильной хватке мадам Руж, но безуспешно: рука женщины ещё крепче сжимает хрупкую детскую ладонь.
С этого мгновения монотонный сон превращается в тяжёлый кошмар: мрачная тень в чёрном плаще являет собой ужасное чудовище с кроваво-красными глазами, горящими адским огнём. Оно набрасывается на своих жертв, обхватывая горло холодными, когтистыми пальцами.


Ирэн смотрит ему прямо в лицо, чувствуя, как леденящий ужас пронзает тело насквозь: ещё мгновение – и монстр убьёт её! Но внезапно всё прекращается: перепуганная девочка, резко вскрикивая, подскакивает на кровати – всего лишь сон!


И снова нескончаемый поток слёз и тщетные попытки заснуть опять, больше не думая о кошмаре.


Пожалуй, было бы гораздо легче, если бы Ирэн отчётливо представляла внешность этого монстра: зная опасность в лицо, не пришлось бы с ужасом шарахаться в сторону от каждого светловолосого прохожего. Увы, в своё время Агнесс не уделила времени подробному описанию внешности таинственного незнакомца. Впрочем, она сама в ту пору была лишь ребёнком и, очевидно, весьма болезненно восприняла кошмар, с которым ей пришлось столкнуться. Всё, что врезалось в её память тогда, а теперь преследовало Ирэн, – это зловещее сияние кроваво-красных глаз и длинные, белые волосы.