***
Ночь. Белый лунный свет проникал сквозь маленькое, под самым потолком, зарешеченное металлическими прутьями, окно. Человек неудобно устроился на твердой кушетке, лицом к стене, поджав под себя колени. Несмотря на полнейший дискомфорт и холод, исходящий от бетонного пола и стен, спал он крепко, не видя снов.
И совершенно не слыша тихих шагов, что звучали все ближе. Мужчина в полицейской форме, уверенный на сто процентов, что никто не знает о его местонахождении, достал ключ и, со скрежетом отворив дверь, зашел в камеру. В его руку, одетую в перчатку, скользнул пистолет и, даже не оглядываясь назад – зная, что никто не зайдет, никто его не увидит, никакие видеокамеры его не увидят – он подставил дуло оружия к виску мужчины на кушетке. Миг, и все будет законченно, под головой убитого растечется лужа крови, а преступник, так же незаметно выйдет из камеры, заперев ее, как и вошел.
Он понимал, что убийцу станут искать, но кто подумает на него? Кто узнает обо всех уликах раньше, чем он?
Черный ворон, громко каркая, словно предвещая беду, рассек в небе лунный диск и закружил в небольшом отдалении от 13 участка.
Преступник взвел курок, но внезапно «спящий» распахнул глаза и, резко развернувшись, нанес рукой сильнейший удар по запястью. Пистолет улетел в дальний угол. Зак, а это был он, вскочил с кушетки, не дожидаясь, пока ошеломленный убийца очухается и поймет, что он попался. Удар в солнечное сплетение и преступник замер на вдохе. Превозмогая боль, убийца потянулся за ножом. (Ха-ха подумал таракан). Фостер ударил - ногой по коленной чашечке и локтем сверху по голове, свалил несостоявшегося убийцу на пол.
Зак поднял пистолет.
- С глушителем, - усмехнулся он и навел дуло оружия в голову противника, - хотел убить меня тихо?
-Ты не станешь, - хрипло отозвался убийца, и голос показался полицейскому смутно знакомым.
-Вставай, быстро, - с легкой тревогой повторил Фостер.
Мужчина встал, сделал шаг, еще один… Лунный свет, проникавший сквозь маленькое зарешеченное окно, упал на его лицо. Зак судорожно сглотнул и тяжело опустился на кушетку. Он не мог поверить своим глазам.
-Ты?!

12 часами ранее.
-У меня есть одна идейка, - произнес Таррел и склонился ближе к напарникам, - мы распустим слух, что ты, Зак, все вспомнил, и утром сделаешь заявление. Посмотрим на реакцию окружающих.
-Думаешь, это сработает? – с сомнением произнес Фостер.
-Почему бы и нет? Настоящий преступник испугается, станет прощупывать почву, попытается выяснить, правда ли это..
-Ага, и возможно придет ко мне, - Зак указал пальцем на багровый след у него на шее, - видишь это? Я не помню, откуда он взялся, но совершенно точно могу сказать, что еще вчера, вечером, когда я садился в свою машину и смотрел в зеркало заднего вида, шрама не было!
-Мы станем подвергать друга опасности? – взвинтилась Пейдж, обращаясь к Майклу.
-Но…
-Я могу справиться с тем уродом, кем бы он ни был! – сердито перебил напарника Зак, - у меня к нему личные счеты! Единственное, мне хотелось бы обсудить более детально наш план. И какова в нем ваша роль? Вы прикроете меня в случае непредвиденной ситуации?
Таррел довольно ухмыльнулся и взглянул на напарницу.
-О, - протянул он, - мы будем наготове!

Раннее утро. Допросная.
-Брайан Джеферсон, лучший сотрудник отдела криминологии во всем Нью-Йорке!
-Вот не нужно мне все это зачитывать? К чему? Что ты хочешь услышать? Сколько раз тебе повторять, я не виновен! – мужчина, сидящий на стуле в комнате для допросов, с презрением уставился на Пейдж, что стояла возле него с раскрытой папкой в одной руке и стаканчиком кофе в другой.
-Приятно сидеть здесь, зная, что по ту сторону за тобой наблюдают? – девушка склонила голову набок, - а как тебе наручники? Не жмут?
Брайан пошевелил запястьями и ехидно ухмыльнулся:
-Вполне удобно. Вот только я все еще не понимаю, к чему все это.
Пейдж хмыкнула.
-Ты все еще будешь отрицать свою причастность? Да помедли Зак Фостер хоть на мгновение, ты убил бы его!
-И я очень рад, что все обернулось так, а не иначе! Меня заставили! – воскликнул Джеферсон, - я бы не хотел…
-Ты издеваешься? Лжец! Говори правду, зачем ты пришел убить моего напарника?! – Пейдж нависла над преступником, смотря прямо ему в глаза пылающим взором.
-Ладно-ладно, - он максимально отклонился от девушки и чуть не свалился с табурета, качнувшись назад со скованными за спиной руками, - я расскажу… Это не я был!
-О, да совсем нас за дураков держишь? После того, как чуть не выстрелил в Зака Фостера?! – губы девушки сжались, лицо приобрело решительное выражение, - Ты…Ты хотел убить его, в то время как он считал тебя своим приятелем, если не другом! Сгинешь в тюрьме, чего бы мне это не стоило! – Пейдж закусила губу и резко пнула ногой табурет, на котором сидел убийца. Он не упал, но с противным звуком царапанья металлических ножек о пол, отлетел к другому краю стола.
Пока Брайан отходил от неожиданного поворота, девушка развернула мужчину к себе лицом и, поставив ногу в черной туфле прямо ему между ног, свирепо заговорила:
-Ты покусился на жизнь моего напарника! Серьезно думаешь, что это сойдет тебе с рук? Мы были там и все видели! Ты собирался убить его, тихо, бесшумно, поэтому я сделаю все, чтобы остаток своих дней ты видел небо только сквозь металлические прутья тюремной решетки!!
-Да?! Вот как! Я хотел застрелить его, а все потому, что он убил мою невесту! Оливию Доусон! – Брайан кричал, ненавидящим взором уставившись на Пейдж, - мы были почти помолвлены, я хотел сделать ей предложение… Но в тот вечер все пошло не по плану, Зак был с нами, и явно не в себе. Но когда я увидел, что он натворил… я просто с цепи сорвался, чуть не задушил его, а вчера… Зак Фостер – убийца, продажный коп и преступник! Он бесчестный человек и скорбеть о его участи я не намерен, но слушайте, я вовсе не собираюсь сидеть, кто знает сколько лет, из-за этого подонка! Вчера я выпил и в том, что произошло в камере, виновен алкоголь, а не я!
- Ты утверждаешь, что был пьян? А вот Зак говорит иначе, да и разве мог бы нетрезвый человек все так продумать? Например, на камерах видеонаблюдения ничего не разобрать из-за
помех, а дежурный почему-то выведен со строя… У меня нет сомнений, чья это работа, - Пейдж отступила от мужчины и задумчиво произнесла, - знаешь, я только одного не могу понять, зачем тебе все это? Зачем ты покрываешь «Квартет»?
-Я не имею к этой группировке никакого отношения! – гневно воскликнул мужчина.
- Ты, безмозглый идиот, если думал, что я поверю тебе! Ты первым находил улики – и машину, и кошелек... и еще одно, - Пейдж вдруг резко схватила Брайана за руку и закатила его рукав, - у тебя на сгибе локтя следы от уколов. Нам провести анализ твоей крови на токсины?
-Это всего лишь донорство, благородный поступок, - фыркнул подозреваемый, - и никакие анализы вам не помогут. Зак убил Оливию Доусон, и только он.
-Ты хотел сказать, Марцию Джонс?
-Кого? – искреннее недоумение читалось на лице Брайана.
-Она и есть Оливия. А также агент ФБР под прикрытием. Знаешь, кого она искала? Человека, знающего «Маэстро» лично, покрывающего преступную группировку. И девушка знала что это один невзрачный полицейский из 13 участка. Поэтому ты и убил ее. И пытался застрелить Зака, потому что он все вспомнил. Именно ты, - Пейдж наклонилась к преступнику ближе, - и являешься убийцей и продажным копом.
Пейдж повернулась к зеркалу, занимавшему в допросной одну из стен, и коротко кивнула. В тот же миг, дверь распахнулась и в помещение зашел Зак.
Твердой походкой, не сводя пристального взгляда с Джеферсона, мужчина приблизился к напарнице.
-Ты помнишь его? – спросила Пейдж и многозначительно посмотрела на Фостера, - он был на парковке той ночью?
Не мигая, смотря прямо в глаза бледному, словно сама смерть, полицейскому, Зак твердо сказал:
-Да.
Взгляд Брайана в ужасе заметался между девушкой и своим разоблачителем.
-Немыслимо! – воскликнул мужчина, - и вы поверите ему на слово?! Да у него провалы в памяти! После скополамина невозможно вспомнить!..
-А кто тебе сказал, под каким веществом был Зак той ночью? – прищурившись спросила Пейдж, - уж точно не мы!
На мгновение Брайан замер. После того, как он сообразил, что произошло - люто зарычал и процедил сквозь зубы, с пылающей ненавистью глядя прямо на Фостера:
-Жаль, что я не задушил тебя еще тогда, на парковке!
-Уведите его в камеру и ждите распоряжения федералов, - произнесла Пейдж, обращаясь к полицейским, стоящим по ту сторону зеркала и, взяв за локоть обескураженного напарника, вышла из допросной.
-Не могу поверить, что он… - растерянно молвил Зак, машинально дотрагиваясь до борозды на шее.
-Он за все поплатится, - произнесла Пейдж и, пристально вглядываясь в лицо напарника, спросила, - скажи, ты правда его вспомнил?
-Нет, это всего лишь хороший блеф, - Зак усмехнулся, и все же перед его мысленным взором снова возникли голубые глаза Оливии.
Мужчине казалось, она была подружкой Джеферсона, он и не догадывался, насколько ошибался! Брайан представил ее Фостеру и предложил весело провести время… А потом был алкоголь, много виски, пива, и номер в мотеле, дабы заночевать и не садится за руль нетрезвыми. На подвыпившем криминалисте была белая рубашка. Они сидели в автомобиле и хлестали алкоголь из горла: бурая полупрозрачная жидкость стекала по подбородку, шее, по белоснежном воротничку, а Зак все кричал: «Пей! Пей!». Совсем скоро пить было нечего. Оливия резко открыла дверцу машины и вывалилась наружу, судорожно извергая из себя всю помесь алкогольных напитков, которые недавно так жадно поглощала. Брайан покинул автомобиль и, пошатываясь, побрел к ней.
Сидя на переднем сиденье, Зак видел, как они о чем-то говорили, кажется, Оливия что-то сказала, и мужчина побледнел. Девушка обернулась к Фостеру лицом и…неожиданно упала. Под ее головой начала растекаться лужа крови. А позади стоял Джеферсон, с каким-то булыжником в руках. Его лицо было растерянным, но через секунду исказилось от злобы. Зак бросился из машины с криками… «Ты что сделал?!» Но мужчина резко повалил его на землю, сам испачкавшись в крови девушки, и проводом от наушников, сложенным вдвое, стянул шею
несчастного. Зак захрипел. Провод сжимал шею все туже, было нечем дышать… Но внезапно Брайан отпустил его. Трахея горела огнем, а воздух наполнил легкие с такой быстротой, что закружилась голова. Зак попытался встать…и ощутил укол, в руку, кажется. Он рухнул на землю, и тьма поглотила все его мысли.
Смутная дымка все еще закрывала Заку Фостеру его воспоминания и, пожалуй, полицейский не хотел, чтобы завеса приоткрылась перед его мысленным взором. Завидев Майкла, он радостно улыбнулся другу, жестом подзывая его. Зак чувствовал себя свободным и не хотел думать. Думать, о том, что же именно случилось и каким образом. О некоторых вещах лучше не вспоминать никогда.
Брайан Джеферсон лежал на кушетке в камере временного заключения 13 участка, уставившись в потолок и считая мух. 4, 5, 6…. О! таракан пробежал…

Нью-Мексико. Альбукерке, утро. Черный Линкольн притормозил возле ювелирного магазина и из машины, хлопнув дверцей, вышел слегка загорелый молодой человек, щурясь от яркого солнца. Он имел запоминающуюся внешность: высокие скулы, темные, черные, до такой степени, что невозможно было разглядеть зрачок, глаза сверкали, смоляные коротко остриженные волосы нелепо выглядывали из-под белой шляпы. Пол лица было скрыто в тени головного убора, но, несмотря на это, можно было заметить жесткий, с неровными краями светлый шрам от глубокого пореза, что растянулся на всю левую щеку. Его пересекал еще один – абсолютно идентичный, только чуть короче, кроме того он задевал часть носа и уголок губ. Черная колючая щетина окаймляла подбородок мужчины.

Он поправил свою легкую, кремового цвета рубаху и подошел к двери магазина. Стрельнув глазами в бдительного, насупившего брови, охранника, брюнет ухмыльнулся и зашел внутрь. Мужчина знал, что сегодня особенный день. Уникальный бриллиант, размером с голубиное яйцо и формой напоминавший пятиконечную звезду выставлен в витрине, но лишь до вечера. Ведь потом он наконец-то обретет своего истинного владельца. Торжественная передача давно утраченного драгоценного камня хозяйке – миссис Свон – состоится в шесть часов. Будут приглашены журналисты, репортеры и даже мэр города, поэтому мужчина, который зашел в торговый зал, понимал, что сегодня его последний шанс…
-Дайте пройти, - хриплым баритоном произнес он, направляясь к витрине с алмазом.
Молодой человек в полосатой футболке посторонился и добавил, обратив свой взор в сторону камня:
-Он восхитителен, не правда ли? Видимо дорогого стоит, - мужчина поправил солнцезащитные очки, скрывавшие его глаза.
-Он бесценный. Совершенно уникальная фамильная драгоценность, - улыбнулся одними губами брюнет, не сводя глаз с витрины.
-Да, пожалуй, с этим можно согласиться.
- Граничит с жизнью и смертью проклятое сияние алмаза, но надежда на второй шанс никогда не покинет того, кто им владеет, - пробормотал мужчина и сильнее надвинул шляпу на лоб.
-Что, простите? – собеседник с изумлением обернулся.
-Да так, ничего, - отмахнулся брюнет и перевел взгляд на говорившего. Внезапно мужчина побледнел, его нижняя губа затряслась от гнева, дыхание участилось, шрам приобрел розовый оттенок. Глаза брюнета сверкнули от ярости, и он воскликнул, - ты?! Не может быть!
Собеседник нахмурился.
-Я вас не знаю, - произнес он с опаской.
-Зато я прекрасно помню тебя, хотя ты и прячешь свои глаза за нелепыми очками! – со злостью выкрикнул брюнет, - в последнюю нашу встречу ты оставил мне это, - мужчина указал пальцем на свои шрамы, - и поверь мне, я никогда этого не забуду, сколько-бы не прошло времени! Кто бы мог подумать, что именно этот алмаз и сведет нас снова вместе.
Мужчина со смешком вытащил из кармана пиджака пистолет; металлический ствол сверкнул в свете электрических ламп. Собеседник похолодел, но брюнет внезапно выстрелил в стекло витрины, где находился уникальный драгоценный камень, и осколки посыпались во все стороны, а также на спину, упавшего на пол, молодого человека в футболке.
Не теряя ни секунды, брюнет двинулся к разбитой витрине, выхватил бриллиант и развернулся как раз вовремя, чтобы направить оружие на примчавшегося ошарашенного охранника.
-Никому не двигаться, - хладнокровно, но достаточно громко произнес грабитель и обратил свой взор на алмаз, - наконец-то я вернул его!
Девушка, стоявшая за прилавком, медленно сползла на пол и, поскуливая, словно собака, принялась шарить под стойкой в поисках кнопки быстрого вызова полиции.
Брюнет не взял ничего, кроме алмаза, что переливался при свете ламп всеми цветами радуги в его руке. Он уверенной походкой направился к выходу, не уставая держать на прицеле охранника. На мгновение он замер возле распластавшейся фигуры своего собеседника и процеди сквозь зубы:
-Будь у меня больше времени, я бы с тобой еще поквитался… Но увы, мне нужно спешить, встретимся другим разом.

Внезапно второй охранник накинулся на грабителя сзади, повалил на пол и попытался выхватить у того из рук пистолет. Мужчина рычал, вырывался, улучив момент, он со всей силы ударил охранника твердым камнем по лбу. Тогда, наконец-то пришедший в себя от того, что больше не на прицеле, первый стражник достал свое оружие и навел на катавшихся в потасовке мужчин. Заметив это, преступник яростно вскрикнул, извернулся и, направив пистолет на стоявшего лысого охранника, нажал на курок.
Изо рта несчастного, только что продырявленного человека, вытекла тонкая струйка крови. Он кашлянул раз, другой и упал на колени. Охранник, все это время цепко державший, совершившего убийство, грабителя вскрикнул, увидев своего напарника, что упал на пол, и ослабил хватку. Не теряя ни секунды, преступник вырвался и, не обращая внимания на крики стражника, предсмертные хрипы раненого и визг продавщицы, бросился на улицу, все еще сжимая в руке бриллиант.
До своего автомобиля брюнету оставалось пять шагов, когда к его виску прижалось холодное дуло табельного оружия.
- Ты никуда не уйдешь, - мужская рука крепко обхватила ледяную сталь пистолета, серые глаза, наполненные жестокостью, впились в преступника, губы сжаты в тонкую линию, мышцы на руках были напряжены, ладонь сжата в кулак, - я тебе не позволю.
- Снова ты, - криво усмехнулся злодей, отчего его шрамы перекосились и стали еще более отвратительными, - да что же я от тебя никак не отделаюсь?!
-О, конечно. Боюсь, ты выбрал неудачный день для ограбления. Полиция Нью-Йорка сегодня в Нью-Мексико. Сейчас мы с тобой спокойно дождемся местных шерифов и потом уже разберемся, кому что достанется: уникальный бриллиант или строк за убийство, - произнес Зак Фостер.
Не опуская пистолета, нацеленного в висок преступника, полицейский отобрал у него оружие, взял его под локоть и подошел к своей машине. Он открыл дверь на задние сиденья и усадил туда грабителя, попутно ощупав его карманы. Через мгновение Фостер пристегнул негодяя наручниками к ручке двери со стороны салона. Мужчина с усмешкой отобрал у грабителя алмаз и внимательно рассмотрел бриллиант. Он блестел и переливался всеми цветами радуги. Зак сел на переднее сиденье у руля, положил алмаз в карман джинсов, а оружие в бардачок машины и, взглянув на часы, с удивлением заметил, что полиции нет уже достаточно долгое время.
-У них там что, есть дела поважнее? – раздраженно пробормотал Сыщик и завел мотор.
-Что такое? – встрепенулся преступник.
-Я сам доставлю тебя в участок, - обернулся к нему мужчина и надавил на газ. Может он и сует нос не в свою юрисдикцию, но у Зака совершенно нет времени на бессмысленное ожидание полиции.
Черные глаза преступника сверкнули злостью, а рот искривила усмешка. Брюнет незаметно, пока Зак, сосредоточившись на дороге, вел машину, достал свободной рукой с ботинка нож, скрытый под штаниной и собрался было всадить лезвие в заднюю часть шеи водителя. Но тут Сыщик бросил беглый взгляд в зеркало заднего вида и резко развернулся, крепко схватив запястье преступника, тем самым не давая ему нанести удар. Автомобиль крутанулся на месте и выехал прямо на встречную полосу моста, пока мужчины вели борьбу. Зак полностью развернулся и второй рукой, что еще мгновение назад удерживала руль, выбил нож с ладони грабителя. Лезвие залетело куда-то под сиденье…
Внезапно в глазах преступника заплескался неподдельный ужас. Заметив такую резкую перемену, Фостер удивился, но взглянув вперед, понял, что так напугало грабителя, и резко отпустив мужчину, развернул руль. Огромный грузовик с громким сигналом пронесся мимо, зацепив Ниссан полицейского, так что тот еле успел развернуться посреди дороги и избежать столкновения с тонной на колесах. Но этот резкий маневр на дороге стоял дорого: машины вильнула и вылетела за ограждение моста.
С громким всплеском Ниссан ударился о воду и начал быстро опускаться на дно. Страх, ужас, отчаяние в глазах преступника. Брюнет дергает ручку двери в панической попытке выбраться, но что это даст, если он все равно прикован к машине, что постепенно заполнялась водой. Что делать?! Глаза грабителя лихорадочно пробегают по салоне, в надежде найти что-нибудь, что поможет ему спастись…и вспоминает о ключах в переднем кармане джинсов у Фостера. «И там же алмаз!» - мелькает шальная мысль у мужчины. Он со всех сил тянет руку к Заку, что сидел на переднем сиденье и не подавал признаков жизни. Брюнет изворачивается, как только может, просовывает свободную руку между сиденьями, пытается в холодной воде нащупать желанный карман и тут Зак хватает его за кисть и, распахнув глаза, поворачивает голову.

Воды в машине с каждой секундой становилось все больше, она прибывала сквозь мельчайшие щели и дыры, вот-вот прорвется и потоком хлынет внутрь.
Вода добралась уже до самой крыши внутри салона и накрыла несчастных с головой, дверь заклинило и, сколько бы Зак не толкал ее ногой, она не поддавалась, а под напором воды сила его удара была слишком маленькой, его движения увязали в воде, словно в липком желе. Он потянулся к пистолетам, что валялись в бардачке, но открыть последний никак не удавалось, видимо, по какой-то причине, дверца заела. В последней надежде, задыхаясь, захлебываясь, он схватил алмаз обеими руками. Когда речь идет о жизни и смерти, все средства хороши: Сыщик ударил камнем о поврежденное лобовое стекло, в надежде, что острый предмет пробьет ему путь к спасению проще, чем кулаки. Воздуха совсем не осталось, легкие жгло, как наждачкой, а преступник так и замер с открытым ртом и выпученными глазами. Нелепая смерть.
Зак закашлялся – внутренности словно выворачивало наизнанку. Он замахнулся и еще раз, сильно ударил алмазом о стекло и наконец-то разбил его вдребезги. Вода под сильнейшим напором хлынула внутрь. Фостер успел глянуть на алмаз, что крепко держал в руке – он был целым, ни царапинки. Но внезапно камень начал сиять белым, мягким светом, освещая глубины воды, точно фонарь. Мужчина удивленно вскрикнул и мгновенно глотнул воды, что поглотила весь салон автомобиля. А свет от алмаза становился все больше, сильнее… Зак закрыл лицо руками и свечение медленно окутало его.

Я почувствовал огромную толщу воды, обволакивающую меня и тянувшую на дно. Страх сковал мои движения, но все же, с трудом открыв с трудом глаза и заметив где-то вверху солнечный свет, проникающий сквозь воду, я собрал все усилия и ринулся туда. Странно, я не видел ни машины, ни утопленного преступника… Ничего, кроме воды и бледного света.
С усилием я выплыл на поверхность, вынырнул, пытаясь ухватиться руками за воду, хотя и знал, что это невозможно. Громко вдыхая, глотая кислород, я никак не мог насытиться свежим воздухом. Он жег легкие, словно раскаленный уголь и от этого хотелось кричать, но я не мог издать ни звука, только часто хватал ртом желанный воздух.
-Сэр, вы живы? – услышал я неподалеку встревоженный знакомый голос.
Я оглянулся. Метрах в ста от меня, на желтом песке стояла Пейдж. Ее босые ноги погрузли в иле и девушка, подставив руку над глазами, защищаясь от яркого солнца, с волнением смотрела на меня.

-Пейдж! – воскликнул я, сплевывая воду, - как же я рад тебя видеть!
Девушка в удивлении вскинула брови и отступила на шаг, а я наконец-то выбрался на берег. Мокрый, словно собака, попавшая под ливень. В ботинках хлюпала вода, джинсы плотно обтягивали ноги, намереваясь высыхать еще долго даже на ужасном солнцепеке.
-Вот же угораздило меня, - говорил я, стаскивая на ходу промокшую футболку и выкручивая ее. Вода хлынула прямо на песок, - ну давай! Скажи какую-нибудь подколку по этому поводу! – Обратился я к Пейдж. – И что ты вообще здесь делаешь? Я ведь не говорил вам, куда направился…
Девушка, уставившись на меня во все глаза, отступала назад, пока, наконец, не споткнулась о камень и полетела бы на землю, упав на спину, если бы я вовремя не схватил ее за локоть.
-Да что с тобой?! – я в изумлении посмотрел на напарницу.
-Отойди, сумасшедший! – воскликнула она и вырвала свою руку, порвав при этом рукав своей рубашки. И тогда я застыл, не веря своим глазам. Что за бред?! Пейдж в ужасе направила на правила на меня револьвер, крепко сжимая обеими руками оружие. Я с изумлением уставился на подругу и только сейчас заметил, что она была…немного другая. Словно, что-то изменилось. Ее лицо выгорело на солнце, ноги были босые, одеты в легкие странные брюки, растрепанный хвост светло-каштановых волос с рыжим отливом спадал на пожелтевшую, когда-то белую рубашку и накинутую сверху мужскую кожаную жилетку.
Я удивленно заморгал.
-Пейдж, ты… - начал было я, но девушка меня перебила.
-Я Паола.
-Кто? – я рассмеялся, - слушай, заканчивай этот маскарад. Давай лучше доложим в полицию Альбукерке о происшествии… Я тебе все расскажу по дороге, только убери игрушку, - я одним пальцем отодвинул дуло револьвера от своего лица.
Молодая особа вздохнула, опустила оружие, но не убрала обратно в кобуру.
-Эй, ты жив и… Понимаешь, я лучше пойду, - настороженно произнесла она и быстро, не поворачиваясь ко мне спиной, двинулась к…лошади?!
Я вскинул брови и наконец-то огляделся. Все изменилось вокруг, казалось не таким, как обычно. Слишком тихо, слишком жарко, слишком… Да что произошло?! Река, с которой я выплыл, уходила далеко за горизонт, и я не наблюдал рядом моста, с которого свалился. Вокруг была лишь вода, солнце и множество зеленых деревьев, видимо, уходящих в лес, неподалеку от берега. Как может рядом цивилизацией, машинами и магазинами находится такое, Богом забытое место? Чащоба самая настоящая, с густой растительностью и без каких-либо дорог, что могли бы вывести меня отсюда. Лишь тропы, утоптанные ногами людей и коней.
К одному из множества деревьев, была привязана прекрасная гнедая лошадь с черной, как смола, гривой, в нетерпении бьющая копытом при приближении Пейдж.
-Эй, постой-постой! – воскликнул я, бросившись к девушке, запутываясь в собственных мокрых джинсах и стряхивая прилипший песок с туфель.
Напарница испуганно отпрянула и быстро вскочила на лошадь, одним махом. Резанув острым ножом, что неожиданно возник в ее руке, веревку, привязывающую животное к дереву, она свысока взглянула на меня, и собралась было уже пришпорить гнедую, но я бросился наперерез лошади, отчего та возмущенно заржала и начала пританцовывать на месте.
-Остановись, ммм, Паола, - в отчаянии крикнул я, - пожалуйста! Слушай, я, наверное, был не в себе, - произнес я в попытке остановить девушку, хотя сам считал, что это она, кажется, с ума, сошла, - скажи, будь любезна, как вернутся в город?
Пейдж притормозила и, потрепав лошадь по загривку, ответила, с подозрением поглядывая на меня:
- В город ведет только эта безопасная тропа. Уж не знаю, сэр, как вы здесь очутились, но пешком вам идти около пяти часов.
Сколько?! Я лишь ошеломленно хватал ртом воздух. Так-с, и где, скажите на милость, я очутился? Я ведь находился в Альбукерке, упал с моста…А здесь – ни моста, ни машин, один только лес, река и…. Где город?!
-Всего доброго, - холодно произнесла Пейдж, или как там она себя вздумала называть, пришпорила было лошадь в намерении объехать меня, но я снова бросился поперек возмущенного, ставшего на дыбы животного.
-Ты что творишь? – закричала девушка, - что тебе нужно?!
-Не подбросишь к городу? – заискивающе улыбнулся я.
Первые десять километров скакать на крупе Леди было довольно легко и увлекательно, учитывая, что последний раз я ездил на лошади в далеком детстве, в деревни у дедушки. Я обхватил Пейдж обеими руками, надеясь не сорваться с кобылы, на что девушка лишь ворчала. Свежий ветер дул мне в лицо, приятно охлаждая горячую кожу, мокрая футболка прилипла к телу и была холодной, прямо таки ледяной, что составляло большой контраст с жарким воздухом. Грива Леди глянцево переливалась на солнце, а сама лошадь неслась вперед галопом; пейзажи сменялись один за другим: зеленый густой лес, деревья, кусты, они становились все реже, постепенно превращаясь в степь, что, казалось, простиралась до самого горизонта… И постоянный стук копыт, движение, навстречу ветру и солнцу, свободе и приключениям… Вот только каким?
Однако уже через некоторое время у меня с непривычки болела спина, да и ноги ужасно затекли. Подскакивая постоянно на лошади, я уже почти жалел, что не пошел пешком, на своих двоих. Как только Пейдж может сидеть прямо на кобыле, словно ей все нипочем? Никогда не знал, что она умеет так ловко держатся в седле. И какая выносливость! Ее же не в Оксфорде этому научили!
После очередного скачка над небольшим ухабом, я, недовольно бормоча, потер одной рукой кобчик, рискуя свалиться с лошади, и обратился к наезднице:
- Слушай, Пейдж, - начал было я, но волосы девушки тут же залетели мне в рот, и мне пришлось отплевываться, так и не договорив.
-Я Паола, - раздраженно буркнула подруга и метнула в меня пронизывающий взгляд, - Чего тебе?
-Нам долго еще ехать?
-Нет, примерно столько, сколько мы уже проехали, - ухмыльнулась собеседница.
-Ох, мать моя, - я вздохнул и, вдруг увидев впереди яму, воскликнул, - Пейдж! Осторожно…
Но всадница уже заметила препятствие и, пришпорив лошадь, вихрем пронеслась над оврагом, не успел я и глазом моргнуть. Прыжок, наверное, со стороны смотрелся впечатляюще, однако, могу заверить, сидеть на крупе кобылы, совершавшей подобный полет, не очень приятно и не вполне безопасно. Я крепче прижался к девушке, чувствуя пробежавшие по мокрой спине мурашки.

Но яма была уже позади. Я со вздохом облегчения оглянулся и услышал смущенный голос всадницы:
-Может, наконец, отлипнешь от меня? И без того жарко.
Проклятье! Я отодвинулся, насколько позволяла спина лошади, ощущая себя чуть ли не трусливым мальчишкой. Где это видано, чтобы после погонь, драк, перестрелок, я испугался свалиться с лошади и сломать себе шею!
Наконец-то, по истечению часов, дней, месяцев, столетий, мы въехали в какой-то городок. К тому времени у меня уже ломило кости так, как будто это на мне мчались галопом. Пейдж, или как там она себя вдруг стала называть, легко соскочила с сиденья и когда я, кряхтя, словно старец, спешился с лошади на свои две онемевшие ноги, взяла повод Леди и привязала ее у ворот какого-то борделя, иначе это обшарпанное деревянное здание не назовешь.
Девушка двинулась внутрь какого-то бара с простым названием «Салун у Бобби», а я остался смотреть по сторонам, словно истукан. Улица, где мы остановились, представляла собой пыльную, грязную дорогу, с обеих сторон которой находились в основном деревянные постройки. Кое-где проглядывали засохшие кусты или хиленькие деревья. Трава здесь совершенно пожухла и, казалось, будет хрустеть под ногами. Рядом с местными тавернами спорили о чем-то пьяные мужчины в странных одеяниях, а их привязанные к деревьям лошади недовольно пофыркивали и махали хвостами, отгоняя мух. Все проходящие мимо люди таращились на меня, словно я был восьмым чудом света. Да, я был еще во влажной футболке, ботинки просили каши, и в волосы набилось много песка и пыли, но на меня косились с подозрением совсем не поэтому.… Я заметил странную моду этого места – в такую-то жару носить сапоги со шпорами, жилетки поверх белых (ну, когда-то белых) рубашек. И шляпы. Это вполне естественно – головные уборы летом, однако уж очень данные шляпы с широкими полями напоминали стиль Дикого Запада…
Я широко распахнул глаза и словно по-новому взглянул на окружавшую меня среду. Вздох облегчения. Что ж, вполне вероятно, я каким-то образом попал в экскурсионный городок, вон все как настоящее! Не знал, что рядом с Альбукерке находится нечто подобное. Интересно, далеко ли от цивилизации меня течением унесло? Наверное, потому и машину я не нашел… Теперь все понятно! А Пейдж, конечно, подыгрывала… Вот врунишка!
Ну, как бы там ни было, мне нужно выбираться отсюда. Отыскать бы гида, да машину раздобыть где-нибудь… Хотя, и телефон не помешает, мой ведь совсем расклеился после плаванья, да и к тому же выпал с кармана, пока я скакал на лошади.

Я двинулся в бар, куда зашла Пейдж, в твердом намерении положить конец этому сумасбродству и уехать отсюда как можно скорее. Но когда я распахнул деревянную дверь, мне оставалось лишь диву даваться, настолько здесь все было продумано и правдоподобно, ну точно в каком-нибудь вестерне. Мужчины в пьяном угаре хохотали над чем-то во всю глотку – уже успели нализаться, хотя на дворе было еще светло. Они играли в карты, кости, пили виски и похотливо смотрели на женщин в платьях, что имели роскошные юбки разных цветов, обильно украшенные рюшами и кружевами. Дамы заливисто смеялись над шутками мужчин, которые довольные их поведением, поглаживали свои усы и предлагали молодым особам присоединиться к ним, например, в карточной игре, или в спальне.
Само убранство бара было под стиль Дикого Запада – все, начиная с бара и заканчивая столами, стенами и полом, выполнено из дерева. Под потолком висели полки для бутылок с алкоголем, на гвоздях, вбитых в стены, висели керосиновые лампы, а в рамках из полированного дерева красовались старые пожелтевшие фотографии: мужчины на лошадях, кони, самые настоящие ковбои и тому подобное.
Я похлопал себя по карманам джинсов и, найдя несколько долларов, обрадовано подошел к бару.
-Налей виски, - молвил я, протягивая купюры, но бармен лишь краем глаза взглянул на них, ухмыльнулся и произнес:
- Приятель, я не знаю, где ты это взял, но такие деньги мы не принимаем.
-Как это? – я опешил, - послушайте, но ведь не у всех найдутся долларовые банкноты девятнадцатого века!
Бармен посмотрел на меня, словно на умалишенного и отошел. Что же, я здесь, может, и выгляжу, как белая ворона, однако это не повод для насмешек! Лучше бы помог и сказал, где достать местную валюту. Или билет отсюда.
Чтобы как-нибудь укрыться от посторонних взглядов и спокойно поразмышлять, я схватил брошенную на стойке газету и сделал вид, что погрузился в чтение. Однако огромный заголовок статьи меня неожиданно заинтересовал…
«Дата: 3 июня 1880 г. Билли Кид был снова упущен на Орегонском пути. В жестокой схватке был убит шериф Томпсон. Как сообщают опечаленные этим известием родственники погибшего… Конная полиция упустила… Твердо намерены посадить малолетнего преступника за решетку, где ему самое место….»
Забавно, я изучал историю, а если быть точнее, преступность Дикого Запада и личность малыша Билли мне хорошо известна. Так же как и то, что уже в 1881 году он будет убит шерифом Пэтом Гарретом. Интересно, как местные гиды обыграют это происшествие?
Я перевернул страниц и застыл. Еще свежие, яркие воспоминания о ювелирном магазине, ограблении, пятиконечном алмазе и моем немыслимом падении всколыхнули мои мысли. Я машинально засунул руку в карман, и только сейчас понял, что бриллианта нет! Он исчез, а я, радуясь своему спасению, совершенно позабыл о нем и только теперь обнаружил потерю! Да что там, опираясь на воспоминания, я понимаю, что камень пропал еще до того, как я сошел на берег! Вот проклятье! Мне нужно вернутся обратно, к реке, и заняться поисками алмаза… Хотя нет, логичнее будет отправить туда команду водолазов, они наверняка спустятся вниз за телом преступника…И моя машина! Но как же все это странно, я прекрасно помню, как держал алмаз в руке, а после меня ослепил его белый яркий свет… Немыслимо!
Собственно, я начал размышлять в этом направлении, наткнувшись на снимок в газете. Я ошарашено смотрел на черно-белую фотографию бриллианта в форме звезды, а надпись рядом гласила: «Ливерпуль, Великобритания. Мистер и миссис Свон готовы заплатить любую суму тому, кто найдет украденную фамильную драгоценность. Когда-то он принадлежал миледи Кэтлин Паддингтон, носившей ожерелье…»

В голове всплыли обрывки фраз грабителя: «Он бесценный. Совершенно уникальная фамильная драгоценность…». Я взахлеб прочитал статью. Камень пропал «10 дней назад», а полиция так и не смогла ничего выяснить. Ну, еще бы, если камень найдется только в 21 веке!
Ладно, как бы там ни было, мне нужно вернутся обратно в отель и сообщить обо всем местным властям. Надеюсь, в моей машине найдут алмаз, иначе толку будет с моего предотвращенного ограбления. И кто тот подонок, из-за которого я чуть не утонул?!
Я встал из-за барной стойки и направился к единственному солидному на вид мужчине, под внимательными взглядами некоторых посетителей, в том числе и Пейдж.
-Извините, мистер, - обратился я к полному блондину, от которого несло перегаром чуть меньше, чем от остальных здесь присутствующих.
-Чего тебе, парень? – хрипло поинтересовался мужчина, почесывая свою бородку.
-Как я могу отсюда выбраться? – спросил я, - я имею в виду из городка. Мне срочно нужно обратно в отель, да и поболтать с полицией не помешает. Где я могу найти человека, так сказать, из нашего времени? И машину…
Секунду мужчина смотрел на меня затуманенными зелеными глазами, продолжая жевать табак, после чего коротко произнес:
-Что?
Я раздраженно молвил:
- Да брось! Не знаю, какие у вас здесь правила, но меня сюда занесло по чистой случайности. Где я могу достать транспорт и уехать отсюда?
-Ааа, - дошло до толстяка, - тебе извозчик нужен? – хотя нет, не дошло.
-Да какой, мать твою, извозчик, - рассердился я, - автомобиль! Хоть какой-нибудь металлолом на колесах! И путевку отсюда в один конец! Где здесь местный гид?!
-Ты что, нарываешься?! – толстяк, подбоченившись, медленно поднял со стула свою грузную тушу и навис надо мной, сверкая глазами.
-Ох, ты что, боевиков пересмотрел? Я просто хочу узнать…
Миг – и огромный кулачище мужика резко и с огромной силой направился мне в скулу, и если бы я вовремя не увернулся, то уже со свистом полетел бы к стене.
-Ты спятил?! – я закрутился волчком, увертываясь от ударов противника. Мужчина озверел еще сильнее. Я слышал выкрики его пьяных в стельку товарищей, которые зазывали толстяка расквитаться со мной, возгласы женщин и призывы бармена сохранять спокойствие. Вот бы противник последовал его совету!
Но не тут-то было! Огромный кулачище блондина чуть было не обрушился на мою голову в намерении разнести череп. В мгновение ока я отскочил, отпружинил от пола, подпрыгнул и со всего размаху ударил моего недружелюбного собеседника ребром ладони по виску. Мужчина застыл, в ошеломлении распахнув мутные глаза, а уже через секунду его веки закрылись, и он без сознания рухнул на пол, проломив при падении деревянный стул своей огромной жирной тушей.
В баре воцарилась ошеломленная тишина. Все, кто видел мой молниеносный прием и тело противника на полу, уставились с удивлением, смешанным со страхом, на меня.
Я вытер со лба соленый пот и, поклявшись даже порога этого салуна больше не переступать, развернулся и зашагал прочь. Ничего, я сумею найти, как выбраться отсюда, никто мне в этом не помешает, а Пейдж видимо, не поможет. Что за город, что за люди?! Что за напасть!..
Но не успел я выйти из бара, как вдруг услышал позади себя короткий выстрел и вздрогнул. За моей спиной на пол рухнуло что-то тяжелое.
Я обернулся и столкнулся взглядом с Пейдж, которая направляла револьвер в мою сторону. А сзади, в двух шагах от меня на деревянном полу корчился от боли мужчина. Его рука крепко сжимала рукоятку ножа, он скрипел зубами, но не издавал ни звука, а лишь с ненавистью смотрел на меня. Под телом мужчины растекалась лужа крови.

10 июля 2011 г.
Майкл проснулся в холодном поту и резко сел на кровати. Он тяжело дышал, его челка взмокла, а на лбу выступила испарина. Парню снова снилась мать. Она страшно кричала, в глазах женщины застыл ужас, а слезы тонкими прозрачными струйками стекали по ее щекам.
-Нет. Нет! – Майкл захрипел, с усилием протирая кулаками глаза. В горле ужасно саднило, будто изнутри его расцарапали сотни кошек, так что юноша спустил ноги с кровати, дабы отправиться на кухню за водой.
В доме стояла мертвая тишина – отец уехал по делам бизнеса, а горничная еще не явилась – было слишком раннее утро. Золотистые лучи только взошедшего на небо солнца проникали сквозь неплотно прикрытые жалюзи, разбавляя полумрак пустынных помещений своим светом. Комната словно заиграла новыми красками: отражаясь от зеркала, теплые лучи рассеивались вокруг, в их танце можно было заметить мелкие пылинки, порошинки, кружившие в воздухе, и почувствовать энергию жизни.
Заслонив ладонью глаза, зевая, Майкл пошлепал босыми ногами по кафельному полу в направлении умывальника. Он подставил лицо прямо под сильную струю ледяной воды с крана, желая напиться. Его не заботило, что отец выкидывает тысячи на всякие там очистители и фильтры: в последний год парню стало абсолютно плевать на папашу. Сын узнал его тайну и не знал, что ему теперь с этим делать, как жить с подобной ношей, как рассказать полиции? Вот как раз последнее Майкл и не мог сделать, хоть и пытался. Он мучился, страдал, много раз подходил к местному отделению шерифа, но никак не решался войти в дверь. Да и разве ему поверят? 16-летнему мальчишке, что утверждает, будто провел расследование, в ходе которого выяснил, что отец убил его мать, а он сам…
-Материнский ублюдок, - горько промолвил Майк в пустоту. Ну, хотя бы теперь ясно, почему папаша так к нему относится.
-Ничего, скоро все измениться, - решительно сказал парень.
Он снова протер глаза и вдруг услышал звонок мобильного. У него их было два: новенький смартфон – подарок на День Рождение от отца-убийцы, и старый, потрепанный LG. Сейчас звонил последний, чему Майкл был несказанно рад.
Парень бросился в спальню, откуда доносился звук вызова, и быстро ответил на сигнал, даже не смотря на дисплей. Ведь по этому телефону, да еще и в такое время мог звонить только один человек.
-Алло, Майкл, ты не спишь? – прозвучал в трубке знакомый девичий голос.
-Бэтси, - обрадовано произнес юноша, - уже нет. Есть новости?
- Да, я разузнала об аренде помещения в офисе и, боюсь, новости неутешительные. Мы не потянем.
-Что, так дорого? – Майкл огорченно вздохнул и опустился на край кровати.
-Да ты ведь представь! А если еще брать и жилье..., - девушка запнулась, - прости, но это не самая лучшая затея.
-Но я больше не могу находиться с ним под одной крышей, - отчаянно воскликнул Майкл, - я не стану больше никогда выполнять его требования и мне плевать на академию, в которую он хочет меня засунуть! Мне плевать на него, на его деньги, на весь мир, если он будет вертеться вокруг него! Я… я ненавижу этого человека. Он отнял жизнь у моей матери…
Бэтси молчала.
-Ты… - тяжело дыша, умоляюще произнес парень, - ты должна меня понять, Бэтс. Я готов лишиться всего, хотя теперь и не уверен, что обладал хоть чем-то!
-Майкл, - тихо заговорила девушка, - ты обладаешь…то есть, владеешь мной… Точнее… ой… в общем, ты можешь на меня положиться, и это самое главное. Но если ты буквально больше ничего не возьмешь у своего отца, побег закончится, даже не начавшись. У твоего папаши много денег. Я уверена, целые миллионы в заграничных банках…
-Ты предлагаешь мне… - Майк шокировано запнулся.
-Этот человек убил твою мать и сломал жизнь тебе. Подумай над этим на досуге, - резко закончила собеседница и отключилась.
Бэтси, о Бэтси! Она обещала бежать вместе с ним, бросить свой богатый дом, порвать на мелкие кусочки рейс на самолет в Таиланд, на котором дата вылета стоит завтрашним числом, улизнуть из-под строгого надзора родителей, лишь бы быть рядом с ним. Рыжеволосая кучерявая красавица, капитан черлидеров в школе. А глаза ее – утонуть можно, до чего они синие. И эти ямочки на щечках, белозубая улыбка…
Майкл неоднократно видел, как отец вводил код от домашнего сейфа, где лежит кругленькая сумма наличных на всякий случай. Парень думал не очень долго. Он решил начать новую жизнь, попытаться забыть прошлое, сбежать от всего. Юноша очень хотел этого! И Бэтс последует за ним, они будут навсегда вместе…
Девушка ведь последует за ним?

ну, а что это ему быть девственником? если честно, Катя Штерн как-то спрашивала меня об этом, вот я и подумала, почему бы не разъяснить в какой-то форме

Солнце заслепило мне глаза, и я потянулся на жесткой кровати, привычно ища рукой мобильник, что должен был лежать на столике. Но телефона там не оказалось. В моей голове быстро пролетели события вчерашнего дня и я вскочил с постели. Комната, в которой я находился, была под стиль всему городку – жесткие деревянные стулья, кровать (полежав на ней ночь, ломит спину) укрытая покрывалом в разноцветных заплатах, и один шероховатый стол, проведя по которому рукой, можно запросто получить занозу, на котором стояла потухшая керосиновая лампа и валялась примятая газета. Помещение было небольшим, я бы даже сказал, тесным. И как только Пейдж здесь живет? Это она предоставила мне данную комнату для ночлега, а сейчас чем-то занималась в соседнем помещении.
Я схватил, висевшую на стуле, клетчатую зеленую рубашку и кожаную жилетку, что где-то раздобыла Пейдж, и, натягивая джинсы, мельком взглянул на газету:
«4 июня 1880 г….»
Хм… Неужели они здесь так твердо следуют исторической основе Дикого Запада? Но это же невозможно! Ведь, так или иначе, Дикому Западу придет конец! Не могут же они все потом начать по второму кругу? Или могут… А Пейдж мне вчера весь вечер твердила, что я спятил и не могу вести себя подобным образом, иначе нарвусь на неприятности. Еще вчера, после стычки в баре, я изъявил резонное желание сбежать с городка, и вернутся домой, наплевав на неоконченные дела в Нью-Мексико. Но Пейдж, или как ее называть, мне доступно объяснила, что, где бы я ни жил, на другом транспорте, кроме как на лошади, я никуда не доберусь, и уж тем более, без «нормальных денег».
Я вспоминал странное свечение алмаза, слова сумасшедшего грабителя о проклятии и втором шансе… Конечно, вора, утверждавшего, что знаком со мной, нельзя воспринимать всерьез, но после одного дела, я начал искать скрытый смысл даже в словах совершенно спятившего человека. А то, что случилось со мной, наводит на мысли… Кажется, скоро и меня здесь посчитают безумцем. Ведь, если сопоставить все факты и отбросить то, что такова теория просто противоречит всем законам физики, пространства и времени, выходит, я попал в передрягу, хуже некуда, а именно – в 19 век, и как мне из него выбраться совершенно неясно…
Однако я смею надеяться, что все не так плохо. Возможно, я и правда обезумел и все это лишь злая шутка. Я выеду из города и окажусь в нормальном мире, а Пейдж потом поплатится за свой розыгрыш…. Так или иначе, это все нужно проверить, а для этого – выехать отсюда. А пока я здесь, придется подыгрывать, может тогда, наконец, девушка перестанет себя так странно вести.
Нацепив на себя свежую одежду, я взглянул в маленькое круглое треснутое зеркальце, висевшее над кроватью, так и не сумев толком ничего рассмотреть, и постучал в соседнюю дверь.
Паола окликнула меня и я зашел в импровизированную кухню. На деревянном столике, что даже не был застелен скатертью, стояла миска с какой-то, мутного цвета, похлебкой. Сама девушка резала овощи на разделочной доске, лишь на мгновенье обернувшись ко мне.
-Садись, - без каких либо приветствий произнесла хозяйка и указала рукой, держащей нож, на стул.
Я примостился, с опаской поглядывая на месиво в моей миске, и сказал с усмешкой, надеясь, что напарница уловит иронию:
-Я не представился.… Меня зовут Зак, между прочим.
-О, - девушка обернулась ко мне, - неужели я наконец-то узнала твое имя? Впрочем, оно не менее странное, чем сама твоя личность. Зак… Откуда ты?
- Из Нью-Йорка, - продолжал ухмыляться я. Интересно, как долго она будет следовать своему образу? Вот сейчас…, - девушка у меня там была, Пейдж Соммерс. Злюка такая и совершенно бестолковая. Но благо, ее…ммм… в приют для душевно-больных отвезли.
-Вот как? – брюнетка выгнула бровь дугой, - умеешь же ты выбирать себе подружек.
Она никак не отреагировала на мои слова! Не может быть! От Пейдж я бы обязательно получил хорошую взбучку, хотя бы даже за то, что назвал ее своей девушкой! Так-с, это уже начинает пугать… Либо подруга хорошо вышколена, ведь на ее лице никаких эмоций кроме удивления я не заметил, либо она – не моя напарница…
-Что-то еще о себе расскажешь или так и будешь молчать, и пялится на меня? – фыркнула Паола в характерной манере моей Пейдж. Может, я схожу с ума?
-Смотря, что ты хочешь узнать, - произнес я, помешивая ложкой бурду в миске. Нужно запомнить на будущее – никогда не есть стряпню Пейдж.
-Как ты очутился под водой в странной одежде и с не менее странными купюрами в кармане? Я уж молчу о твоей прическе! – она посмотрела мне в глаза. – Кто ты такой?
Я смущенно поправил волосы, в горле у меня пересохло. Что сказать девушке, чтобы меня потом не отослали в местную психушку?!
-У меня было дело, - начал я рассказ с элементами правды, - старый приятель моего отца просил меня срочно приехать в Альбукерке. Это было связано с моей работой. Он… просил меня об одолжении, - я задумчиво потер переносицу, - но теперь это не имеет значения, так как тот мужчина, к которому я приехал, был убит у меня на глазах, а меня столкнули с…эээ…лошади прямо в реку…
Паола сидела, затаив дыхание, а я был готов говорить и говорить, лишь бы не есть приготовленную девушкой баланду.

-В общем, я помню только, как убийца Рида свалил меня, когда я…мм.. пытался увернуться от его ножа, а потом я очутился в воде, и камнем пошел бы ко дну, если бы не попал в течение…
-Занятная история, - усмехнулась Паола, - ты – тот, который молниеносным ударом сумел вырубить громилу Фредди, но тогда потерпел неудачу с каким-то…воришкой?!
-И еще какую, - вздохнул я, не заметив насмешки девушки, - да, а ты слыхала что-то о пятиконечном алмазе?
-Конечно! – воскликнула Паола, с изумлением воззрившись на меня.
-Рид… считал, что за камнем ведется охота. А когда алмаз исчез, очень горел желанием узнать, кто вор, - попытался я правильно сформулировать былую действительность, чтобы это было мне сейчас на руку, - я должен исполнить его предсмертную волю.
Паола внимательно посмотрела на меня и снова спросила:
-Кто же ты такой?
Полдень. Камни обжигают ноги, будто ступаешь по сковородке, песок разгоряченный, словно само пекло. Ты сидишь и не можешь напиться воды, не стоит даже упоминать о том, что нужно куда-то идти и что-то делать. Но, тем не менее, Паола, которая согласилась мне помочь за честное вознаграждение в будущем, сейчас искала хоть какие-нибудь ответы на вопросы о местонахождении алмаза в данный момент. Почему я так заинтересовался камнем? Все просто, с каждым часом нахождения здесь, я все больше убеждаюсь в том, что попал в 19 век. И, судя по словам грабителя-безумца, вероятно, меня сюда отправил камень, следовательно, и вернуть обратно может только он. Я все еще не теряю надежды, что произошедшее со мной всего лишь розыгрыш, и тогда это очень скоро выясниться, однако сведения, что принесла девушка, слишком правдоподобны…
Информации об алмазе в газетах было мизерно мало. Ничего толком неизвестно, лишь ограбление описано от первых лиц. Бриллиант был похищен ночью, выкраден из сейфа. Никаких жертв, никаких следов. Операция была тихой. Однако даже в местной газете было ясно сказано, что за пределы Великобритании драгоценный камень не перевозили, подобный груз на морских судах не был замечен. Это, конечно, смешно. Алмаз размером всего лишь с голубиное яйцо, его ничего не стоит где-нибудь припрятать и контрабандой вывезти из страны, никто даже не догадается, что на борту его корабля находится такая ценная вещь! Но мне в любом случае нужно было начинать откуда-то поиски бриллианта и лучше будет, если я не стану допускать возможность нахождения камня в любой точке мира. Пусть круг поисков сузится для начала хотя бы до Ливерпуля! Ведь мне так нужен этот алмаз!
На закате, когда жара немного спала, а городок ловил последние лучи красного солнца, Паола взяла под узду свою Леди и, пригласив меня следовать за ней, двинулась к безлюдной местности. Девушка милосердно согласилась научить меня держатся в седле, узнав о моем намерении отправиться в ближайший порт, к которому, естественно, можно доехать лишь на лошади. Желания везти меня снова у барышни не возникло, а на извозчика у меня не было денег.
-Так, осторожнее, спокойно, Леди! Зак, поверни вправо и… ой, - Паола схватила кобылу за поводья, но я все равно чуть не свалился с животного, к тому же ремни, который должны были укрепить седло, были зафиксированы плохо и я, с громким восклицанием, повис вниз головой под животом Леди. Ноги мои все еще находились в запутанных стременах, а волосы почти касались земли, так как седло совершенно съехало со спины лошади, ну и я вместе с ним. Да, всадник из меня – курам на смех.

Паола прыснула и помогла мне подняться. Пожалуй, она даже не представляла, на что идет, когда согласилась научить меня всем этим ковбойским штукам. Я уже сбился со счета, вспоминая свои неудачные попытки сначала оседлать гоноровую лошадь, которая упорно не соглашалась с тем, что на ней будет ездить кто-то еще, кроме хозяйки, и постоянно норовила выкинуть меня из седла, а потом проехать на животном хотя бы десять метров. Мои ноги постоянно запутывались в стременах или каким-то образом становились опутанными веревками упряжки, а сапоги со шпорами были малы, жарки и нещадно давили. Не представляю, как можно пытаться чему-то научится в подобных условиях!
В конце концов, когда Паола отвернулась, я вытащил из кармана морковку, угостил Леди, и пока она была занята поеданием любимого овоща, стащил с себя те отвратительные сапоги и более-менее ловко вскочил в седло. Дело сдвинулось с мертвой точки.
Конечно, до быстрого и красивого галопа мне было далеко, так же, как и до трюков Паолы с сидением на спине животного, вставшего на дыбы. Но моих скверных навыков наездника оказалось достаточно, чтобы уже через некоторое время мы смогли отправиться в сторону порта. Паола – на Леди, а я – на тихой, спокойной, хвала небесам, лошадке по имени Джоди, нагруженной тюками, но совершенно не реагировавшей на свою тяжелую ношу. Эту кобылку одолжила нам подруга Паолы, что постоянно, во время разговора, исподтишка поглядывала на меня, так что даже становилось неловко. Сама же Паола пока что демонстративно отказалась оказать мне материальную помощь, хотя деньги были нужны хотя бы для того, чтобы добраться до Ливерпуля. Как она собирается искать алмаз, находясь в другой точке света?!
Пока я путешествовал, то воочию убедился, куда попал. Никаких машин, многоэтажных домов и какой-либо цивилизации. Да, я попал в 19 век и, то ли у меня уже начался приступ истерического смеха, то ли еще что, но происходящее начинало забавлять. Я, не ученый, не президент Америки и даже не историк, а попал в прошлое! Обалдеть! Я – первый путешественник во времени! Хотя, если так рассудить, может и не первый, просто предыдущим людям никто, вероятнее всего, не верил и, может даже, они сейчас рыскают где-то здесь, ну или сидят в психушке. Хотя, сообщи я о таком Таррелу, он бы тоже засомневался в моем душевном здоровье… А жаль, неужели такие открытия мне придется держать при себе? Впрочем, не о том я сейчас думаю, мне нужно найти камень и вернутся домой.
Мне было достаточно удивительной, точно неповторимой прогулки по бескрайним просторам пустынь Нью-Мексико 19 века по пути в Хьюстон. Лишь одинокие всадники попадались нам по дороге и, к счастью, лишь снимали шляпу в поклон даме, а не пытались выпустить наружу наши кишки.
Я, конечно, оказался менее вынослив, чем моя спутница, поэтому в пути приходилось останавливаться, делать перерыв. Иначе я бы уже давно выдохся и свесился с лошади, уморенный жарой и верховой ездой. Стоит сказать, что и сама лошадь с удовольствием отдыхала, пощипывая сухую траву. В эти минуты я лишь с блаженством вспоминал о ванне, прохладном душе, мягком геле для бритья и чистой, комфортной одежде. Паола же на мои остановки лишь хмыкала и бормотала, что мы зря тратим время, хотя и прекрасно понимала, что без этого не обойтись, ведь нельзя же загнать лошадей до смерти, да и нам самим нужен отдых. Но ее раздражало, что именно я выбирал время и место для перерыва.

Вы пробовали весь день ехать верхом? А пять дней, останавливаясь лишь поужинать да заночевать, в, какой придется, гостинице? Хорошо хоть мне удалось раздобыть шляпу: выиграл ее в карты у одного малого в одном из постоялых домов. В этот раз хотя бы Паола не артачилась и доставала со своего кошелька деньги, чтобы мы могли иметь на ночь крышу над головой. Через некоторое время постоянной скачки, я настолько уставал, что ломило спину, голова раскалывалась, а ноги просто немели. Весь наш путь сопровождал лишь постоянный топот копыт и легкие порывы ветра. Паола не говорила ни слова, погруженная в раздумья, а если и открывала рот, то только чтобы поесть немного сушеного мяса, выпить воды и отпустить колкость по поводу моего умения ездить на лошади. Как же мне хотелось сейчас иметь при себе плеер и слушать музыку, песни АС/DС или аудиокниги.… Хоть что-нибудь, что развеет скуку. Но мне оставалось лишь прямо сидеть в седле, не показывая перед Паолой лишний раз свою усталость, и размышлять о своей судьбе, блин.… Никогда не повторяйте моих ошибок! Современному человеку нечего делать в мире Дикого Запада! Может, для кого-то это и бесценный опыт, но для меня – настоящая пытка. Поэтому, неудивительно, что когда на шестое утро нашего путешествия я услышал холодное Паолы: «Подъезжаем к Хьюстону», и вскоре ощутил на коже легкий бриз, был безмерно счастлив.

Паола отдала наши лошади на попечение приятелю и вечером мы отправились в портовую таверну «Золотая рыбка».
В помещении с таким сказочным названием ужасно воняло. Грязными моряками, немытой посудой, дешевой выпивкой ну и, конечно же, рыбой. Если бы я не был закален своей работой, от противного запаха меня непременно стошнило бы. Впрочем, если сравнивать данное заведение с подобными ему в этом столетии, здесь было еще не так уж плохо. На грязных столах уже не отмывались пятна от алкоголя и жирной пищи; пьяные матросы, контрабандисты, торговцы и, возможно даже, пираты, которых вовсе не так представляла себе душа какой-нибудь романтичной девушки моего поколения, орали песни на всю глотку и хлестали пиво, виски и прочую спиртную бурду.
Я недоуменно осматривал все это сборище бородатых калек, одноглазых или с повязкой на одном глазу матросов, я заметил даже коротышку и человека с обвязанной раненой головой, что пил алкоголь и красочно рассказывал своему соседу, каким образом получил травму. Были здесь и здоровилы, и гибкие с виду мужчины, которые держали на столе, рядом с бутылкой рома свои шляпы, и юноши, которым даже еще бриться не нужно… Наверное, если бы я обладал писательским талантом и издал рассказ об увиденном здесь зрелище, то поверг бы читателей в шок, а коли они бы и слышали то, о чем говорят эти матросы, уши несчастных окончательно бы завяли.
Паола совершенно не обращала внимания на обстановку в таверне. Она уверенным шагом приблизилась к самому задымленному столику в помещении, и мне пришлось последовать за ней, несмотря на все больше усиливающееся першение в горле, стаскивая шляпу с головы.
На деревянном стуле, положив ноги на стол и с кружкой какого-то дешевого пойла в руке, восседал крепкий мужчина лет 30-40, хотя, я могу ошибаться, кто знает какие «возрастные законы» действовали в 19 веке. На левом глазу, без сомнения моряка, была повязка, черные усы и бородка выглядели неопрятными, как собственно, и весь мужчина, на голове которого красовалась полосатая бандана. Взгляд черного глаза словно прожигал насквозь душу, а на губах его застыла ухмылка.

-Моррис, здравствуй, - поприветствовала Паола моряка. Я был очень удивлен, что она знакома с таким человеком, как он.
-О, детка, вот так встреча, - радостно пробасил собеседник, - что привело тебя в наши края?
-Конечно же, твоя взлохмаченная борода, дружище, - шутливо произнесла девушка и добавила, - на самом деле я слышала, что ты со своей командой отправляешься завтра в Англию? Не возьмешь еще пару пассажиров на борт?
-А я-то думал, ты просто захотела меня увидеть, но у тебя как всегда какое-то дело, - Моррис улыбнулся одними губами, отчего мороз пробежал по коже, но, как ни странно, только у меня, - хорошо. Я возьму тебя с собой, но ты сказала вас будет двое… Кто твой… спутник, я правильно понимаю? – мужчина устремил взгляд на меня, - вот этот дохляк? И что это еще у него за прическа?
- Не недооценивай его, - тихо произнесла девушка, стараясь, чтобы я не услышал, - он вырубил Фредди. Одним ударом.
Мужчина присвистнул и крикнул ближайшей барышне, что суетилась с подносами, уставленными выпивкой:
-Ей, Нэнси, принеси-ка два виски мне и этому парню!
Я бы предпочел отказаться, но перечить капитану судна, на котором собираешься отплыть, было точно не с руки. Поэтому мне пришлось опрокинуть в себя стакан обжигающей жидкости. Я поморщился. Лучше бы мне предложили нормальный коньяк! Моррис же смотрел на меня и усмехался, после того, как залпом высушил свою порцию и даже бровью не повел! Не отрывая от меня взгляд, он обратился к Паоле:
-А зачем вам в Англию? С чего бы это тебя на путешествия понесло?
-Прибыль, деньги – все дело в них, - девушка сделала характерный жест пальцами, - ты слыхал что-то о пятиконечном алмазе?
Глаз морского волка недобро сверкнул.
-Конечно детка, - растягивая слова, произнес мужчина, - мир сокровищ – это же моя вторая стихия и тебе это известно лучше, чем кому-либо другому. Ну, а что ты знаешь о камне?
-О, ничего такого. Но Зак поклялся отыскать бриллиант, а я могу ему в этом помочь и получить процент от вознаграждения, которое мы получим, если найдем утраченную драгоценность.
-Тогда все ясно. Не волнуйся, я доставлю тебя и твоего странного спутника к месту назначения, даже если придется переплыть все семь океанов!
-Их всего-то четыре! - закатила глаза Паола, но собеседник лишь рассмеялся.
-Ты не учитываешь океан Мертвых, Исчезнувший океан и океан Крови, - поднял палец вверх мужчина, хитро ухмыляясь.
-Это все выдумки, - фыркнула Паола и тоже улыбнулась.
За столом царила дружественная атмосфера, но я все равно не сводил взгляда с капитана судна. Он не мог не настораживать. Его взгляды из-под постоянно нахмуренных кустистых бровей, казалось, проникали в самые тайные уголки души. И все же Паола безоговорочно верила ему, вела себя с ним свободно, смеялась над его несмешными шуточками... И рассказала ему все, о моем появлении, странном поведении и желании поскорее найти алмаз.
На ночь мы сняли две комнаты на втором этаже таверны. Часы показывали одиннадцать вечера, и Паола уже потянулась было к ручке двери, что вела в ее спальню, когда я спросил:
-Кто этот Моррис? Кем он приходится тебе?
Девушка застыла в нерешительности, так и не отперев дверь, и повернулась ко мне.
-Он спас мне жизнь, - Паола вздохнула, - и был верен мне… Когда-то я любила этого человека, он тогда еще даже не имел своей бороды, а вот левый глаз у него был на своем месте. Он спас меня, когда я везла медикаменты своему, страдавшему от болезни, брату. Это случилось в просторной степи и рядом, кроме разбойников, напавших на меня, и Морриса – одинокого всадника, не было ни одной живой души. Как оказалось, в такой ситуации он умеет справляться с револьвером не хуже, чем с бурей, во время морского плаванья.
Я предпочел ничего на это не отвечать, ожидая, когда Паола продолжит.
-Но через некоторое время, - произнесла девушка, - брат все же погиб и я была вынуждена учиться выживать. Совершенно без семьи. В то, тяжкое для меня время, когда Моррис был мне нужен, он ушел в плаванье. Нет для капитана другой преданности, кроме моря и я не виню его, но и жить так я тоже не смогла.
Я не заметил, как приблизился к Паоле и она оказалась прижата между мной и стенкой, но совершенно не сопротивлялась. Ее руки безвольно висели, а в глазах застыла, несвойственная девушке, грусть.
-Но знаешь, - произнесла вдруг собеседница, взглянув мне прямо в глаза. Она оказалась вровень со мной и слишком близко, отчего ее дыхание застывало у меня на губах, - я доверяю ему, как себе.
-Да уж, я заметил, - я раздраженно провел рукой по волосам и слегка отстранился, однако, не выпуская девушку из ловушки, - ты не допускаешь момента, что он может оказаться заинтересованным твоим рассказом и решит, что поиск алмаза – неплохое занятие?
-Даже если и так, Моррис многое знает и мог бы нам помочь. С ним и его компанией мы нашли бы камень быстрее. Тебе что, будет жаль процента для моего друга? Не волнуйся, я дам ему награду со своей доли!

-Давай еще на улице подадим объявление и завербуем кого ни попадя!
-Зак! Морриса я знаю, он – человек слова, а вот ты…
-Из нас двоих это он тебя бросил, - поморщился я и сильнее прижал девушку к стене, пытаясь растолковать ей, что я думаю по поводу всего этого, - пойми же, меня деньги не интересует! Мне нужен алмаз, чтобы… А, впрочем неважно. Я всего лишь хочу сказать, что безоговорочно доверять людям нельзя! Да одна моя знакомая поплатилась за это… К тому же, чем больше народу знает о наших поисках, тем хуже для нас.
-Хорошо, - произнесла Паола, выскальзывая из западни, между мной и стенкой, - говоришь, нельзя безоговорочно доверять людям? Тогда, пожалуй, я перестану верить тебе!
И девушка скрылась в своей спальне, выразительно хлопнув дверью и оставив меня стоять в растерянности, посреди плохо освещенного коридора.