Не в состоянии больше сдерживаться, я вышел в соседнюю комнату и набрал номер Таррела. Напарник ответил только после седьмого гудка.
-Алло, - сонным рассеянным голосом ответил Майк.
- Это я, Таррел, - нетерпеливо произнес я, - что ты узнал о фотокарточках и людях, изображенных на них?
-Зак Фостер? Который час?
-Это неважно, включи свое сознание. Ну, давай же, Майкл, мне нужна твоя помощь.
-А ты не мог бы подождать до утра? – зевнул собеседник.

-Ни в коем случае!
-Будить спящего человека – не к добру, - проворчал Таррел.
-А ты расскажи мне все и спи себе дальше! Никто же не запрещает.
-Ну, вот так всегда, бессонница мучает тебя, а страдать должен я… ладно, слушай, дважды повторять не стану, - Майкл зевнул так, что, наверное, еще немного и он бы вывихнул челюсть, - ты прав, с этой фотографией не все в порядке. Я взял ее на экспертизу и через некоторое время специальный аппарат, которым снабжен полицейский участок Бриджпорта, показал нам, что фото – подделка.
-Продолжай!
-Уж не знаю, как это удалось определить, однако факт остается фактом. То ли создатели этой карточки не учли падение светотеней, то ли еще какой-нибудь нюанс.… Но я очень заинтересовался: зачем было подделывать фотографию? Кому это было нужно? Если это связано с нашим делом, то значит, люди, запечатленные на фото тоже в чем-то замешены. А учитывая то, что двое из них занимают высокие посты, а еще двое - уже мертвы, это навело на меня кое-какие слишком уж рискованные подозрения…
-О которых я задумывался уже давным-давно, не тяни кота за хвост, говори скорее, что ты еще накопал?
-Я внимательно изучил фотографию и обнаружил важную деталь, которая пошла нам на пользу. На оборотной стороне карточки стояла подпись, дата и время. Я очень благодарен тебе за такую зацепку! «30 апреля, 20:40».
-Время! 20:40! А на записи с диска, о котором я тебе говорил, часы показывают 20:30…
-Я проверил, какое мероприятие происходило вечером 30 апреля. На заднем фоне этой поддельной фотографии явно происходил какой-то прием, - продолжил Таррел,- я все разузнал и выяснил, что тогда был организован благотворительный бал-маскарад в ресторане «Красный король» для сбора средств на поддержку и лечение больных раком. Все четверо, запечатленные на фотокарточке, были приглашены на мероприятие. Но их никто не видел! Что, впрочем, и неудивительно, ведь все были в масках. Значит, лишь фотография доказывает, что эти господа и дамы присутствовали на приеме, а так как фото поддельное, то где были мистер Роуди, мистер и миссис Симонс и мистер Трей на самом деле?
-Диск! На нем их истинное местопребывание, по крайней мере, двоих из них! - воскликнул я и немедленно закрыл себе рот, так как забыл о том, что в доме все спят. Упс, надеюсь, я никого не разбудил.
Мои глаза горели от азарта, когда я положил телефон и решил еще раз пересмотреть видео. Изучая все до мельчайших подробностей, я просто обязан был найти что-то еще! Я должен отыскать последний след, я это чувствую. Возможно, будет и так достаточно того, что нам удалось отыскать, но все это косвенно. Муха на стене, порыв ветра пошевелил волосы, на голове мистера Трея, отражение чьей-то тени в бокале… Тень! Ну конечно, был кто-то еще. Экс-губернатор не один в комнате… Кто-то могущественный… кто-то, о ком пыталась сказать Кассандра, кто-то, у кого был мотив, кто готов уничтожить всех, ради своей цели, своей тайны.
Джеймс Симонс. Друг мистера Трея – это он убийца, отравитель, нынешний губернатор. И ему явно есть что терять. Я перебирал в уме все доказательства – начиная со смерти Кассандры и заканчивая фотографией. Это была запутанная цепочка преступлений, и я понял, что уже с самого начала подсознательно догадывался, кто убийца, но, конечно, этого было недостаточно.

Посмотрев на часы, я завалился на кровать. В моей голове вертелись последние слова Кассандры – девушка перед смертью все же помогла мне теперь раскрыть преступление. Теперь я все понимаю и вижу зацепки. Сестра Ирен была, словно Гамлет, и ее выступление в передаче станет моим завершающим словом в полиции! С такими благоприятными мыслями я нырнул в сон. Но расследование не отпускало меня даже в стране Морфея. Я снова, казалось, был в родном городе, но на прицеле моего пистолета находился мистер Симонс. Я нажал на курок, пуля проделала дыру во лбу губернатора, кровь брызнула мне на лицо… Я оказался за решеткой, ухватился за железные прутья, руки мои были исцарапаны, алая жидкость с порезов капала на ламинированный пол зала судебных заседаний, где я и очутился. А за трибуной выступала Кассандра. Она кричала, что истина где-то там и спектакль принца Датского еще не окончен. Ее окружали незнакомые люди или размазанные, словно кто-то провел по свежей масляной картине ладонью, лица в масках. Внезапно девушка упала на окровавленные руки Джошуа Джексона, а он, ухмыльнувшись, приставил дуло оружия к моему виску. Схватив преступника за одежду, я плюнул ему в лицо и почувствовал тупую боль выстрела в голову…

Я проснулся в холодном поту. Как же мне надоели эти кошмары! Что мне, не спать всю оставшуюся жизнь? Тел била крупная дрожь. Я сел на кровати, поджав колени. Солнце уже встало, часы показывали 8 утра. Я нежно погладил по щеке спящую возлюбленную и задумался. К чему был этот сон? Ах, наверное, не стоит внимания, я очень долго и напряженно работал над тем делом, и теперь, когда оно практически раскрыто, имею право немного повременить с арестом и отдохнуть, хоть часок. Отправлюсь к Таррелу позже обычного, и пусть возмущается, мне все равно не избежать его раздражения за ночной звонок.
А сейчас, почему бы мне не приготовить завтрак, ну, подобие его – яичницу – пожалуй, одно из немногих блюд, которые я умею делать. И пока я с энтузиазмом жарил глазунью, бормоча себе под нос воодушевляющую песенку, сзади ко мне подкралась Ирен и прижалась своим жарким обнаженным телом к моей спине.
-Ты вгоняешь меня в краску, - засмеялся я, продолжая готовить еду, - проказница. Хочешь сама стоять у плиты?
-Ни за что, - прошептала на ухо девушка, обнимая меня за талию.
Я слегка повернул голову и провел пальцем по губам девушки, ощущая ее частое дыхание.
-И это все? – прерывисто шепнула Ирен. Я опустил руку и прильнул губами к ее жаждущим поцелуя устам. Она опьяняла, сводила с ума, каждое прикосновение к этой девушки, что являлась ожившей мечтой, обжигало. Она была моим наркотиком, вызывала привыкание, сносила крышу, мне хотелось все большего, даже проводи она со мной каждое мгновение своей жизни, этого будет недостаточно. Я ощутил, как выгнулось ее тело, как напряглись руки, сильнее прижимая меня к своему телу. Она разделяла мои желания, хотела того же, и пусть горит эта проклятая яичница со всем домом! Я больше не принадлежал себе.

Я развернулся к девушке лицом, с трудом нащупал позади себя выключатель плиты, после чего обхватил одной рукой ее тоненькое запястье, не прерывая поцелуй. Девушка все отступала в сторону спальни, а я следовал за ней, не отпуская ее руки, слушая ее частое дыхание и ощущая сбившийся пульс. Она льнула к моим губам и легко уходила, дразня, играя со мной, с нашими чувствами, желаниями… Только она могла в один миг снести крышу.
Но не прошло и часа, как мой мобильник начал буквально разрываться на части от звонков. Кто-то отчаянно хотел меня услышать! Проклятье!
Я лениво потянулся к трубке и ответил на звонок.

-Да, - протянул я и через секунду вскочил с кровати, - Как?! Я еду!
-Что случилось? – испуганно спросила Ирен, наблюдая за моим лицом, которое побледнело, словно сама смерть. Девушка прикоснулась к моему плечу но резко отдернула руку, заслышав глухое рычание. Я до боли сжал кулаки, так что побелели костяшки пальцев, а ногти впились в ладони, нахмурил брови и быстро начал одеваться.
-Таррел, - я заскрипел зубами от отчаяния, - я скоро вернусь и все расскажу.
-Возьми мою машину, - выкрикнула мне напоследок Ирен, и я выбежал из дому, захлопнув дверь.

Отключив сигнализацию на импале девушки, я сел за руль. Я выехал на дорогу, включил дворники, сметая летящий хлопьями снег, и прибавил скорость. Рискую слететь со скользкой дороги в кювет, я мчался быстро, насколько мог. Но и этой скорости мне казалось недостаточно. Я выжал из машины все соки, соседние автомобили сигналили мне, но я плевать хотел на них. Проклятье! Сейчас меня волновало лишь одно… Я приближался к работе.

-Отойдите все, вам нечего здесь делать! – кричал на посторонних зевак полицейский, а в это время из здания выносили людей. У них были ожоги: на лице, на руках, на теле…
Я, захлопнул дверцу машины, и, продолжая сжимать кулаки, пошатываясь, подошел к офису. На третьем этаже вместо окон зияли черные обгорелые дыры. Из них все еще курился дымок, и запах чадного газа витал в воздухе около здания. Я безумно вращал глазами, наблюдая, как несчастных на носилках помещают прямо в машины скорой помощи, а некоторых – даже просто кладут в мешки… Выгоревшие стены, дым, пепел, полицейские, обсуждающие что-то с пожарными, плачущие и качающие головами люди... все это сводило меня с ума.
Нет! Не может быть! Я неистово кинулся внутрь офиса.

-Мужчина, стойте, туда нельзя! Посторонним запрещено заходить в здание! – кричал мне вслед сотрудник правопорядка, но я лишь быстрее рванул вперед, в кабинет агентства, задыхаясь от пепла.
Я рванул раскаленную ручку двери, не ощущая жгучих ожогов на ладони, и на меня словно дыхнули жаром с врат самого ада. Все в помещении выгорело дотла. Улики, показания, бумаги превратились в прах.…Никаких следов, никаких важных доказательств! Я смотрел на обломки черного от сажи стола, металлический хлам, что когда-то был компьютером, диван вспыхнул как спичка и сгорел до тла, а на стене неподвижно висели пепельные лохмотья - остатки плаката с Шерлоком Холмсом. В окнах с выбитыми стеклами виднелись мигалки полицейских машин, автомобилей скорой помощи и пожарных. Все, что осталось от детективного агентства АРКАЧ.
Не в силах больше сдерживать эмоции, я упал на колени и закричал. Со всей глубины моей больной души вырвался истошный вопль. Погибли труды нашей с Таррелом работы, где он сам – я не знаю, жив ли еще. И все из-за расследования. Я уверен, невинные жертвы умерли для того, чтобы вместе с ними исчезли следы нашей работы! Я не мог понять, насколько может быть жестоким человек, совершивший такое! У меня больше нет улик, все они уничтожены: отчеты, бумаги, фальшивая фотография, потому что мистер Симонс совершил очередное преступление. И гибель этих бедных людей, Таррела и вещдоков – его заслуга, но как я это докажу?! У меня остался только диск и время. Подонок не оставил мне даже напарника!!

Тут в помещение вбежали полицейские и, схватив меня, поволокли наружу.
-Что здесь произошло? Отвечайте! – кричал, вырываясь, я.
-Успокойтесь, пожалуйста, произошла авария, неисправность в электропроводке. Взрыв произошел в этом кабинете в 8:30 утра, - говорил сотрудник правоохранительных органов, крепко держа меня и волоча к двери.
-Нет!! Таррел! Он был в это время здесь, на работе!! НЕТ, НЕТ!! И я должен был быть здесь, - я, в конце концов, вырвался и закрыл лицо руками, стараясь сдержать слезы. Отчаяние сменилось невероятной злостью. Проклятые трижды… Я посажу их за решетку, чего бы мне это ни стоило!
-Не волнуйтесь, мистер Таррел жив, и находиться в больнице. Он получил лишь легкие травмы и порезы от выбитых стекол.
-Как? – я поднял голову и вгляделся в лицо полицейскому.
- Ваш друг находился на улице около здания, когда произошел сильный взрыв. Мало кому в офисе удалось выжить, однако, некоторым повезло, в том числе и вашему приятелю. Возможно, он просто не пришел вовремя на работу. И вот еще что… если бы он находился в момент взрыва в кабинете…
-От Майка бы остался только обгоревший труп…
Я молча уставился перед собой. Снег заметал все, он лежал на дороге, на деревьях, под ногами, на земле, падал на шапки и непокрытые головы людей. Мороз все крепчал, но я ничего не чувствовал в своем тонком плаще. Потому что я просто не существовал… Я растворился в своих мыслях. Сейчас мир заключался лишь в уничтоженных уликах и Тарреле, которому удалось спастись.

Я не мог больше здесь находиться. Обгоревшее здание, сам воздух и атмосфера действовала угнетающе. Я закашлялся и решительно двинулся к машине. Ирен будет в ужасе... Я хотел получить поддержку, немного спокойствия и простого человеческого счастья, но, чувствую, это мне придется успокаивать девушку. А ведь конец расследованию был так близко! А теперь… Удастся ли восстановить все сведения? Как бы там ни было, на это потребуется время, а учитывая то, что губернатор попытался так неожиданно уничтожить Таррела, и улики, мне кажется, на этом мистер Симонс не остановиться, особенно, когда узнает, что его план не совсем удался. Он будет в ярости. Но почему именно сейчас? Откуда он узнал? Молли… Рыжие волосы, норковая шубка… О Боже! Я вдруг вспомнил докторов, людей, лежавших под белыми простынями, хрупкую, израненную девушку, лицо которой было изуродовано, а рыжие волосы рассыпались на носилках… Мужчина в белом халате со спокойствием, от которого кожа покрывалась мурашками, накрыл Молли простыней… Нет, бедняжка, что же ты хотела в агентстве? Что же случилось? Ее не должно было уже быть в городе…

Я осторожно ехал по дороге, слушая музыку, пытаясь полностью сосредоточиться на дороге. Но мне это так и не удалось, поэтому я очень обрадовался, доехав, наконец, к знакомому дому. Припарковав автомобиль, я бросился к дому.
-Ирен, это было ужасно, можешь себе представить… - начал я и запнулся.

Комната была разгромлена. Мебель валялась на полу перевернутая, диван вспоротый. Все шкафчики, тумбочки, ящички вывернуты, открыты, содержимое повалено на пол и перерыто. Елка – символ зимнего праздника – валялась на полу, а рядом были разбитые игрушки, осколки стекла. Я крикнул, пытаясь дозваться до Ирен, до Розы, но тут мой взгляд упал на следы царапин от ногтей на стене. Нет. Нет, этого не может быть, никто не знал об этой даче… Проклятье, нет!!! За что!? Я вбежал в соседние комнаты, застав там такую же картину: я натыкался на разбросанную мебель, бумаги, следы борьбы, но никаких зацепок…Никакого следа девушки с ее дочерью. Милая моя Ирен… Грабители искали диск, а не найдя его забрали самое дорогое, что у меня есть. Я вернулся обратно в гостиную, сердце колотилось, как ненормальное, а руки безвольно свисали вдоль тела. Я выдохся, мне подставили подножку у самого финиша. Мой взгляд упал на журнальный столик, на котором лежала записка:
«Приходи сегодня в 18:30 на пляж по Саундвью Драйв с диском, и увидишь Ирен с дочкой живыми, привлечешь полицию – они умрут».
Я смял в руках записку и опустился на диван. Это я во всем виноват! Я привел преступников к ее дому, наверное, они следили за мной, раз им известно, что я не был на работе, когда произошел взрыв. Я разъезжал на ее машине в тот момент, когда девушка молила о помощи и звала меня! Разве можно поверить?! Всей душей я желал очутиться на месте любимой, лишь бы она была свободна, но единственное, что я мог попытаться сделать, это не потерять рассудок и мыслить логически, придумать выход из сложившийся ситуации. Как? На этот вопрос у меня не было ответа. Сейчас я мог лишь выть, как собака. Все кончено! Это – проигрыш!


В полумраке подвала двое мужчин переговаривались между собой.
Первый, черноглазый, с смоляными волосами до плеч сложил руки на груди и оскалился, слушая рассказ собеседника.
-…И тогда все это здание загорелось адским пламенем, а долбанное агентство взорвалось к чертям собачим! – короткостриженый дико захохотал хриплым голосом, полностью довольный своим поступком. Но в глубине души этого человека грыз трусливый червь сомнения. Коллинз – так называемый охранник актрисы, погубил столько невинных сотрудников офиса ради уничтожения улик и убийства одного паршивого детектива! А все из-за женщины, на которую, по своему невезению, ему приходилось работать. Честно говоря, мужчина попросту просчитался, взрыв должен был принести куда меньше вреда.
Коллинз нервно сглотнул, продолжая натянуто смеяться. Он не мог себе позволить расслабиться. ОНА доверяет ему, и это хорошо…до поры до времени, ведь наступил момент, когда все может отправиться в тартарары. Бремя, которое он сам на себя надел, согласившись работать на начальницу, все больше давило. Что, если этот пункт в операции не удался? Ведь среди убитых и раненых Майкл Таррел не был найден. Джейсон все проверил, но не решался доложить об этом начальнице, ведь, кто знает, в гневе миссис страшна, и как бы его не постигла горькая участь Эдгара Мак´Квина.
Поэтому, мужчине, который и сам был уже не рад, что ступил на эту тропу, приходилось и дальше выполнять ее приказания, ругаться или смеяться над самой смертью, ощущая при этом жуткий мороз по коже…
Коллинз с опаской отсалютовал собеседнику, сверкнувшему черными глазами, и направился в соседнее помещение, где его ждала пленница…
-Зак даст вам по заслугам, а тебе в особенности, предатель! - зло кричала Ирен, сидя на деревянном стуле в холодном подвале перед похитителем. Он крепко связал девушку и разлучил с дочкой. Роза заливалась слезами в соседней комнате, не понимая происходящего.
Мужчина лишь оскалился.

-Вряд ли, - ухмыльнулся преступник, потирая свежую царапину на щеке, которую получил в схватке с брюнеткой.
-Это мы еще посмотрим, - храбро воскликнула барышня, но тут же вскрикнула от боли – подонок схватил ее за волосы.
-Твой дорогой Зак притащит диск. И ты будешь свободна, но это последнее, что он увидит в своей жизни. Таррел – мертв, доказательства уничтожены. Осталось дело за твоим другом. Он побоится рисковать твоей жизнью и маленькой Розой. Не позовет полицию. А больше ему не к кому обратиться.
-Ты сволочь!! А я верила тебе! – на глазах Ирен выступили слезы.
-Ты веришь всем подряд, в этом твоя проблема. А я просто спасаю шкуру свою, ну и еще одной особы... Вот что, ты можешь потом заявлять в полицию хоть до морковкина заговенья - тебе никто не поверит. Вы проиграли и ты даже не представляешь, что мы можем сделать с тобой и твоей дочерью. Она такая сладкая и симпатичная! Мммм… - похититель, вытирая кровь из расшибленного в драке с девушкой носа, довольно улыбнулся.
-Ах ты, ублюдок! Отпусти меня к дочке, мелкий педофил! – девушка задергалась, извивалась, словно змея. Пытаясь высвободиться с плена. Преступник разрезал веревки и схватил девушку за руку:
-Только без глупостей, иди, успокой ее, а то слишком уж на нервы действует!
Ирен, тяжело дыша, зашла в соседнюю комнату и бросилась к дочке. Роза плакала, не переставая, ее глаза покраснели, совсем опухли от слез.
-Не бойся, милая, все будет хорошо, - прошептала девушка, прижимая к себе девочку и ощущая быстрое биение маленького сердечка, - Дядя Зак что-нибудь придумает. Обещаю. Мы выберемся отсюда, - Ирен обняла девочку и беззвучно плакала, чувствуя полную безысходность. Она даже не знала, верить ли собственным словам и могла лишь осматриваться по сторонам, надеясь отыскать какой-то выход.

и в утешение к такой драматической главе - всех прошу в закулисье) что-то я туда зачастила, но не смогла сдержаться) уж слишком вдохновило одно фото...

Я сидел и слушал напряженную тишину разграбленного дома. Сердце пропустило один удар… Я сжал в руке мобильник. Но нет, я не имею права рисковать жизнями дорогих мне людей, поэтому я с силой отбросил телефон в сторону. Второй глухой удар… Я, пошатываясь, поднялся с дивана и побрел к холодильнику. Вытащив бутылку с водой, я жадно начал пить ледяную жидкость из горла, пытаясь успокоиться, привести в порядок мысли, охладить голову. Третий удар… Стеклянный сосуд упал и разбился об пол. Лужа растеклась на полу. Я переступил через нее и зашагал к выходу. Похитители писали лишь, что нельзя обращаться в полицию, но они ничего не говорили о Тарреле. Видимо, они все еще думают, что Майк погиб. Что ж, это мне на руку.
Я запер на ключ дверь и сел в импалу Ирен. Проведя нежно рукой по кожаному рулю, за которым столько раз сидела девушка, я завел мотор и услышал довольное урчание автомобиля. Последний раз, взглянув на дом, в котором я был так счастлив, хоть и недолго, я медленно нажал на газ. Опустив окна автомобиля, я вдыхал морозный ветер, обдувающий мое лицо, и мчался навстречу судьбе. В какой больнице находиться сейчас Таррел?
Снег летел в лицо прохожим, залетал в салон машины, укрывал белым одеялом дороги, старые вывески, которые забыли снять еще с прошлого года, гирлянды, висевшие на домах, украшавшие витрины магазинов и прочие здания.… Елка, высившаяся посреди площади, каток, на котором резвились дети – все это напоминало мне о недавних праздниках, еще согревавших души людей, но не меня. Я с болью отгонял от себя воспоминания о праздновании Рождества и недавно прошедших месяцев, которые я провел в компании Ирен, что похищена, и Таррела - моего самого верного друга, находившегося сейчас в больнице и чудом избежавшего гибели.

Мое лицо исказилось от горечи. Я притормозил возле нужного мне здания – «BridgeportHospital». Немного потолковав с девушкой на регистратуре, я узнал, куда мне нужно идти и направился в 13 кабинет. Сейчас там должен был находиться Таррел. И так оно и было. Постучав, я услышал недовольный голос доктора и восклицания моего друга. Войдя без разрешения, я увидел, как Майку зашивали царапину на лбу, довольно глубокую. Пациент жалко кривился и ойкал. Увидев меня, он удивленно поднял брови и тут же воскликнул от неожиданной боли.
-Что ты здесь делаешь? – спросил Таррел, чуть повернув ко мне голову так, чтобы не мешать делать свою работу доктору.
-У нас неприятности.
-Я это понял еще утром, - ответил Майк, - Что могло быть хуже, мистер Сыщик? Неисправность в электропроводке? Серьезно? Я не поверил в это ни на секунду.

- Да, - мрачно произнес я, - но произошло еще кое-что.
Напарник взглянул на меня и, видимо, прочел на моем лице нечто такое, что заставило его тотчас же обратиться к врачу:
-Извините, когда я смогу вас покинуть?
-Через 10 минут. Я зашью рану, осмотрю вас и отпущу, дав некоторые рекомендации, - ответил тот и взглянул на меня из-под нахмуренных бровей, - а молодой человек пусть подождет за дверью.
-Ты слышал? Я скоро буду свободен, выйди, будь любезен, - сказал Майкл и снова ойкнул.
Я остался в коридоре. Наблюдал, как на улице маленькие дети лепили снеговика и играли снежками. Вот кто на самом деле счастлив и беззаботен! У этих малышей еще вся жизнь впереди. Очень надеюсь, что их судьба будет счастливой, и они не попадут в неприятности, подобные моим.
-Беспечное детство – услышал я мужской голос и обернулся.
Мужчина лет сорока с трехдневной щетиной на лице и накинутой на плечи зеленой курточкой стоял неподалеку, также смотря в окно. Одна его рука была в гипсе, на шеи наклеен пластырь.
-Да…, - пробормотал я.
-Никогда не знаешь, когда твой последний миг в этой жизни. Хорошо бы жить сегодняшним днем, как те ребятишки. Просто и легко, не строя никаких заоблачных планов, ведь, кто знает, когда смерть постучится в твой дом. Она всегда приходит неожиданно.
-Вы правы, – потухшим голосом пробормотал я. Еще сегодня утром Ирен всецело принадлежала мне, а сейчас я даже не знаю, где она, в порядке ли.
- Слышал о том взрыве в офисе?
-Конечно, моему другу зашивают рану. Хорошо, он хоть жив.
-А я…ты сам видишь, - мужчина пожал плечами, - и ведь как вовремя я вышел покурить, иначе меня постигла бы участь своих коллег. А говорят, курение убивает! – раненый истерически рассмеялся.
Я лишь отвернулся к окну и задумался. Не могу представить, что было бы, окажись Таррел внутри здания. От одной мысли об этом, мурашки бегали у меня по коже, желудок сжимался. А ведь многие женщины сегодня утром стали вдовами, дети – сиротами, матери – несчастными, одинокими старухами… Какой изверг способен на такое?! Это не человек и если смог пойти на подобное преступление, что же он сделает с Ирен?! Кулаки машинально сжались, ногти впились в ладони.
Тут из кабинета вышел Таррел и я с облегчением прервал свои размышления и вышел на свежий воздух. Оказавшись на улице, я смел с ближайшей лавочки снег и сел, не обращая внимания на мороз, покалывавший кожу.
-Что случилось? – вглядываясь в мое лицо, спросил Таррел.
-Эти ублюдки… они похитили Ирен и Розу.
-Как?! Когда? Зачем??? – воскликнул Майкл.
-Утром. Преступники оставили записку – им нужен диск, и я не должен обращаться в полицию, иначе Ирен умрет. Значит, сотрудники правопорядка все же замешаны.
- Необязательно. Возможно преступники хотят, чтобы мы так думали или отдаленно наблюдают за полицией, или следят за их волной. Это Сандерс был на их стороне. Я узнал… А впрочем, неважно. Может, подонки просто хотят, чтобы мы поверили в их власть, влияние. Хотят сказать, смотри, мы замяли громкое дело об убийстве журналистки, а уж ты-то нам и подавно по зубам. Запугивают тебя…Но как они вычислили девушку? Насколько я знаю, она поменяла место жительства…

-Это я во всем виноват, - хмуро отозвался я, - и никогда себе не прощу…Я привел их к ее дому..
-Ты видел хвост? Нет? Вполне вероятно, что ты здесь вовсе не при чем, не вини себя, - Таррел положил руку мне на плечо.
-Мы должны быть уверены в том, что если обратимся в полицию, это не навредит девушке. Ты уверен, что кроме Сандерса никто не был задействован в грязной работе?
-Я ни в чем не могу быть уверен, ты же знаешь . Но у нас нет выбора, тем более теперь.
-Выбор есть всегда, - прорычал я, - Мы можем обойтись без полиции?
-Ты спятил?! Они наверняка убьют нас!
-Не нас. Они думают, что ты уже мертв, а значит, мы имеем преимущество.
-Да, - просветлел Таррел, - ты прав! Я ведь жив. Кстати, можно сказать, благодаря тебе, а точнее, твоему ночному звонку. После него я долго не мог уснуть, не выспался и решил посетить свой офис позже. Все-таки иногда нужно совершать глупые поступки – например, не прийти вовремя на работу. Где ты сам являешься начальником.… Как бы там ни было, для преступников я не существую…Что ж, это прекрасно, по крайней мере, моей жизни сейчас ничего не угрожает, хотя я все еще в этом сомневаюсь, но вот как ты думаешь поступить?
-Приеду на встречу и уничтожу этих подонков.
-Эй, ей, притормози-ка!
-У меня есть оружие, а если они хоть что-нибудь посмеют предпринять, покуситься хотя бы на волосок Ирен, то…
-Не думаешь ли ты, что это тебе так пройдет?! Ты погибнешь!
-Вероятно. Но разве у тебя есть вариант другого исхода событий?
-Конечно есть, - покачал головой Таррел, - ты сначала думай, а потом уже жизнью рискуй! У меня есть идейка, правда, она немного рискованная и не совсем тебе понравиться.
- Я готов умереть ради девушки, давай покончим сегодня с этим, - твердо сказал я.
Таррел вздохнул и наклонился ко мне, втолковывая план. Он был до смешного прост, но все сводилось к тому, кому мы можем доверять.
До назначенной встречи на пляже оставалось 2 часа. Я отправился в свою комнату на Грегори-стрит. Здесь все было по-прежнему. Засунув руку в знакомую трещину, я достал диск, раздавив заодно несколько мерзких насекомых, и положил его на стол. Надеюсь, Таррел знает, что делает. Мне же оставалось лишь довериться ему, уповать на судьбу, запастись мужеством перед встречей с бандитами. Достав с кармана листок, ручку и конверт, я написал письмо, рассказав в нем обо всем. Об убийстве Кассандры, строфантине, видео на диске, подделанной фотографии, губернаторе.… Пусть все это сгорело, но при желании улики можно восстановить, это уже будет не моя забота. Напоследок я написал все о похищении и плане, который придумал Таррел. Если замысел удастся, то данное письмо мне понадобиться в скором будущем, а если нет.… То это будет смахивать на предсмертную исповедь. Будем надеяться, что доверившись мистеру Моффату, Майк не совершил самую большую ошибку в жизни.

В 18:15 я был уже на пляже. Тишина. Кругом – ни души, лишь сильный ветер завывал и пытался сбить меня с ног. Тяжелые, свинцовые тучи висели над землей, небо, казалось, вот-вот рухнет на землю. Я смотрел на реку, которая возле берега медленно покрывалась ледяной коркой, и думал. Возможно, это последние минуты моей жизни, но я все равно так просто не сдамся! Пусть я проиграл эту битву, но еще есть шанс выиграть войну!
Вдруг я увидел, как со стороны шоссе выехал черный джип прямо на пляж, оставляя на снегу следы от шин. Из машины в черном пальто вышел высокий мужчина и выволок Ирен с дочерью на руках из авто. Девушке было холодно. Она совершенно продрогла на морозе в тоненьком, голубом, цвета ее глаз, свитере, джинсах и угги. Похитители совершенно не заботились о ее здоровье, не дали пленнице даже курточки. Хорошо, хоть девочка была укутана в одеяло.
-Зак, - жалобно пролепетала Ирен и сделала шаг мне навстречу, но дуло пистолета впилось ей в спину. Слезы текли рекой по ее розовым, румяным от мороза щекам, и холодным инеем застывали на коже.
-Отдай диск и заложники останутся живы. Но всегда помни, что мы можем с ними сделать. От нас не сбежать, не скрыться, - ухмыльнулся преступник и приподнял темные очки. Из под них выглянули черные, блестящие, глаза.
-Думаешь, тебе удастся запугать меня? – с вызовом ответил я, вздернув подбородок.
-Нет. Ты и так напуган, хоть и стараешься сделать вид, что все в порядке, - оскалился преступник и обратился к Розе, - беги, малая. Ирен, она свободна.
Девушка, находясь под прицелом пистолета, опустилась на корточки и выпустила девочку. Роза, наконец-то свободная от своих похитителей, побежала ко мне, с испугом оглядываясь на мать. Малышка ничего не понимала, но ей было очень страшно. Я присел и обхватил девочку руками. Как же мне хотелось унять дрожь ее маленького тела, успокоить испуганного ребенка. Но пока Ирен у них, я не мог себе позволить такой роскоши. Девушка стояла, отчаянно глядя мне в глаза и судорожно сжимая тонкими пальцами одеяло.

-Видишь, - продолжил похититель, - это – аванс. Остальное получишь, когда диск будет у нас.
- Зачем вам Ирен, она ничего не знает! – воскликнул я, все внутри сжалось от одной только мысли о том, что подонки могут навредить моей возлюбленной.
-А она нам и не нужна! Ты, ты важен. Твоя актриса была лишь орудием, чтобы достать тебя. Ведь, Таррел погиб, он уже не у дел…Расследование никто не восстановит, кроме тебя. Если ты, конечно, не будешь убит, мистер Сыщик…
Преступник вдруг оттолкнул Ирен и навел курок на меня. Я подумал: как хорошо, что они не знают о живучести Таррела.…Мне он сейчас так нужен со своим безумным планом! Свою часть я исполнил, теперь дело зависело от Майка…Приедет ли он вовремя?
-Нет, оставь его, он ничего не расскажет, да, Зак?! – кричала Ирен, но все без толку. Подонок лишь приближался ко мне, а я мог только наблюдать за этим, скрепя зубами. Как мне хотелось всадить ему пулю в лоб! Проклятье, как мне нужен пистолет!
-Вот так, просто убьете меня, даже не сказав всей правды? – усмехнулся я, пытаясь выиграть время.
-А что тебе еще? Не нужно здесь сказки говорить, ты уже давно обо всем догадался.
-Не так давно, как вы думаете, наемники губернатора!
-Да? Неужели? Считай, это твое последнее слово и тайну ты унесешь в могилу! А миссис Симонс лишь злорадно будет потирать руки.
-Что?! – я задохнулся. Осознания сказанного быстро доходило до меня. Корнелия Симонс. Его жена.…Как же я раньше не догадался, ведь все улики, связанные с губернатором, так или иначе могли быть и связанными с ней! Женщина присутствовала на фотографии в доме мистера Роуди. Она, по сути, имела тот же мотив, что и мистер Симонс. Власть не прошла бы мимо женщины, стань ее муж губернатором!
-Ах! – Ирен закрыла рот руками. А преступник взглянул на нее и продолжил:
-Твоя девушка все равно не сможет ничего доказать, или же миссис Симонс заставит ее замолчать навсегда. Так же, как она убрала с игры когда-то Кассандру… – преступник взглянул на Ирен, - О…нашей заложнице неприятны эти речи!

-Зачем вы покрываете ее?! Она ведь совершила столько злодеяний! – воскликнул я, наблюдая, как подонок подходит все ближе. Роза своей дрожащей ладошкой схватила мою руку, широко раскрыв глаза на мужчину.
-Правда же, миссис Корнелия – хороший сценарист! Жаль только, Кассандра не вписывалась в его пьесу! – молвил злодей.
-А я тоже не актер, чтобы участвовать в чьих-то представлениях! Вы меня зря недооцениваете! – воскликнул я, оттолкнув Розу, и, собравшись с силами, обезоружил ублюдка приемом, которому научился в университете: шагнул вперед и в сторону, уходя с линии огня, быстро ударил ребром ладони противника по предплечью, а второй рукой схватил ствол, выворачивая руку противника вверх. Прогремел выстрел. Ирен бросилась на него сзади, обхватив одной рукой за шею и ударяя преступника ногой по сгибе сзади колена. Ноги мерзавца подкосились и он рухнул на снег, еле успевая подставить ладони. Пистолет вылетел с его руки и я, подхватив оружие, бросился к девушке. Все это заняло считанные секунды. Я схватил Ирен за запястье, но внезапно с машины вышел мужчина, и, приставив девушке пистолет к виску, заговорил:
-Я ожидал какой-то необдуманной попытки к бегству и говорил Харрису, что ты не простой фрукт. Но меня тебе не провести! Брось диск на землю! И пистолет!

Поколебавшись минуту, я откинул пистолет куда подальше. Я узнал подонка – это был Коллинз, охранник у коттеджа Ирен. Понятно теперь, как средь бела дня к девушке проникли грабители.
-Диск, не забывай!Ты должен растоптать его!
Любимая в ужасе наблюдала, как накопитель становиться бесполезным хламом. Похититель ухмыльнулся и толкнул девушку на снег. Она охнула и упала; я хотел было подойти к ней, но вдруг услышал позади себя характерный щелчок: кажется, у Харриса было запасное оружие…
Но тут со стороны шоссе послышались сирены полицейских машин, визг тормозов, крики и голос Таррела. Наконец-то Майк выполнил свою часть плана и вмешался в ход дела. Очень вовремя! Мурашки пробежали у меня по коже. Надеюсь, все пойдет правильно….
-Ах ты сволочь! – воскликнули сзади. Я быстро наклонился и пуля, которая должна была подписать мне смертный приговор, влетела во внедорожник похитителей.
Я упал на землю и схватил пистолет, быстро переводя взгляд от преступника, находившегося сзади, на того, который направил дуло своего оружия на Ирен. Но тут полицейские, взяли на прицел подонка. Преступник понимал, что это конец. Он попытался забраться в машину вместе с заложницей, но стоило мужчине отвлечься на мгновение, как капитан выстрелил в его предплечье. Оружие выпало из рук, мерзавец вскрикнул, рукав его джинсовой курточки окрасился в алый цвет… Полицейские долго с ним не сюсюкались.
Я облегченно вздохнул, наблюдая, как девушка, свободная, бросилась к своей дочери, опустилась возле нее на колени, обнимая бедного ребенка. Она перевела взгляд на меня, одними губами шепча «спасибо», но вдруг ее лицо исказилось от ужаса и я услышал отчаянный крик любимой:
-Зак, сзади!! – я обернулся.
Все случилось молниеносно. Я отшатнулся и, ощущая резкую боль в правом плече, рухнул прямо в снег. Мгновенно нацелив пистолет на противника, я стрелял, выпускал пули одну за другой прямо в подонка, что быстро поднялся на ноги и бросился бежать, не давая мне прицелится. Кровь обагряла мой новый, светло-серый плащ, рана жглась, но я забыл обо всем на свете, кроме мерзавца, пытавшегося убить меня и похитившего мою девушку. Ярость бурлила в крови, я высадил всю обойму в противника, ранил его в ногу… Преступник с криком рухнул на землю, казалось бы вот он, момент… Но курок бесполезно щелкал под моим пальцем.

-Зак, прекрати, - Таррел приблизился ко мне, осторожно касаясь моего раненого плеча. Я заскрипел зубами и, отбросив бесполезное оружие, поднялся на ноги.
-Все кончено! – зарычал я, вставая, приближаясь к подонку - Я жив, и Таррел жив, и доказательства живы с нами. И еще кое-что… Диск…Он не тот!
-Как? – лицо ублюдка побелело, страх, исказивший его лицо, сменился неистовым гневом.
-Ты поверил ему на слово! – воскликнул он Коллинзу.
-Да, видео уже в руках органов правопорядка, а еще все ваши слова были записаны на этот диктофон, - я вытащил устройство с кармана и усмехнулся, предвкушая победу. Полицейские уже направлялись к преступнику, держа его на прицеле и поблескивая наручниками, висевшими у них за поясом.
Похититель, сидевший в машине копов, завопил ругательства, но уже ничего не мог сделать.
Поверженный враг поднялся на локти, зло смотря на меня. Из его рта вырывались проклятия, вместе с прерывистым дыханием. Я отвернулся от подонка, не желая больше его видеть. Я смотрел на Ирен, что, обнимала девочку, улыбалась и прикасалась губами к ее щеке. Она встретилась со мной взглядом. Кристальные глаза, в которых хочется навсегда раствориться..

Внезапно я услышал позади себя отчаянный крик мужчины и уже знакомый мне щелчок. Мгновенно в моей голове пронеслись воспоминания: после того, как подонок выстрелил в меня… куда он дел оружие?!
-Будь ты проклят! – воскликнул преступник и направил окровавленную руку, сжимающую пистолет, прямо на меня. Я увидел, словно в замедленной съемке, как полицейские бросились к мужчине: один из них сбил преступника с ног, а второй выстрелил подонку в грудь. Но это не помогло. Мерзавец успел нажать на курок. Последний раз в своей жизни. Но он промазал; я вздрогнул и обернулся.
-Ирен? – неуверенно спросил я.
Девушка, оттолкнувшая свою дочь, медленно осела на снег. Она прикоснулась к груди и ее пальцы окрасились в алый цвет. На свитере проступили кровавые пятна. Я видел, как тяжело вдруг стало ей дышать, сидеть, держать глаза открытыми…
-Мама!! – Роза в слезах поползла к ней, а я не мог пошевелиться. Мир замер, застыл.… Как будто кто-то остановил на паузу и выключил звук. Я лишь слышал собственное дыхание и биение своего заболевшего сердца. Боже, лучше бы мир и правда, остановился! Лучше бы не настало следующего мгновения, когда до меня дошло все происходящее…
Нет, этого не может быть! Я бросился к любимой. Почему?! Почему так долго тянуться секунды?
-Ты бессовестный ублюдок!! – закричал полицейский и быстро заговорил по рации, вызывая «скорую» для девушки.
Это ругательство было обращено к убитому преступнику, но я словно ощущал всю грязь на себе. Моя мнимая победа, которая была так близко, завершилась полным крахом, он перед смертью отнял у меня самое дорогое! Лучше бы он убил меня, застрелил, лучше бы его никто и не пытался остановить, лучше бы он не промазал…
Таррел подбежал ко мне, пытался помочь. Девушка лежала на снегу, не двигаясь. Я зажал ей рану, металлический запах крови ударил в нос, а на губах ощущался солоноватый привкус… Слезы? Нет-нет, нельзя терять надежду! Майкл схватил Розу, оттаскивая малышку прочь, а я все еще пытался зажать рану, остановить кровотечение… Проклятье! Почему я не доктор? Где эти врачи?! Они нужны прямо сейчас, пока искорка в глазах любимой еще не угасла. Теперь бы я хотел, чтобы секунды длились вечно, но время решило компенсировать свой ход и неслось вперед с бешеной скоростью.

Я снова прижал руку к ее груди:
-Только не умирай, слышишь! Ты должна жить! Эй, - мой голос понизился до шепота, - ты ведь слышишь меня?
Ее кровь разливается по снегу, окрашивает его в алый цвет… Ирен беззвучно зашевелила губами. Она хотела что-то сказать, но из ее рта потекла красная струйка. Веки отяжелели, тонкая рука, безвольно опустилась на снег. Я сильнее надавил на рану. Я не сдамся! Где эти проклятые врачи?!
-Мистер Фостер, отойдите, нам нужно отвезти раненую в больницу, - отозвался сотрудник полиции, - да и вам не помешает медицинская помощь. Я не заметил, как доктора столпились возле девушки и спешно отошел, машинально вытирая окровавленные руки о собственный плащ.
-Раз-два-три, взяли! – они быстрыми, заученными движениями поместили Ирен на носилки. Я заметил, как кто-то из докторов сокрушительно покачал головой.
-Я поеду с ней, - решительно отозвался я.
-Извините, в машине больше нет места, - взял меня за руку полицейский, - мистер Фостер, нам очень жаль…
-Вам жаль?! Вам только очень жаль?! – я кричал, меня всего трясло, хотелось схватить пистолет и уничтожить…убить их всех!
-Зак, успокойся, - подошел ко мне Таррел, - ты ничем ей не поможешь. Врачи сделают все, что смогут, чтобы спасти ее. Мы поедем, но другом автомобиле, тебе ведь самому нужно в больницу, прошу, послушай меня!

-Поехали, немедленно! – я зарычал и направился к машине, - они должны сделать даже то, чего не могут! Они должны вернуть ее мне. Она будет жить…
За окном машины кружили снежинки в своем печальном танце, а мне сейчас хотелось умереть. Вместо нее… Я не обращал внимания на физическую боль, игнорировал протянутые мне салфетки, попытки Майкла зажать мою рану… Душевная боль, вот она – куда сильнее, она не вещественна, никакая анестезия здесь не поможет. Она жжет изнутри, заставляя выть, словно собака. Я не верил, проклятье! Этого просто не может быть! Еще вчера я видел лукавую улыбку девушки, прикасался к ее шелковой коже, ощущал ее горячее дыхание… Острая боль, куда сильнее физической, пронзила мою душу. Ирен не должна умереть.

Вот как раз это я и считаю своим косяком(
Но если посмотреть на эту ситуацию с обратной стороны, получается так, как ты как раз и сказала:

Спасибо..) Надеюсь, конец вас не разочарует, а потом я соберусь с силами и запущу вторую часть